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烧得发白的碎骨铺了满地。
旁边几名劳工立即蹲下帮他捡拾。
监工在上方骂道：“谁让你们停的？自己的活不干了？”
鞭子抽在其中一人背上，灰布衣裂开一道口子。那人缩了一下肩膀，仍将手中的骨块放回木筐。
老人被扶起来后，哑着嗓子说了句：“够了，别管我。”
身边的人没有理会。每个人只捡了一两块，转眼便将满地碎骨收拾干净。木筐重新抬起，所有人继续向前，队伍连片刻都没有耽搁。
顾长烬从他们身边经过时，看见铁轨旁摆着两块细长骨片。
骨尖都朝向西面，其中一块稍稍偏斜。
这不是茶铺原来常用的暗号，却与卖水医师教给他的记号很接近。西面有路，前面有人查。留下骨片的人未必认识他，也未必知道灰车里藏着谁，只是听说今日西门会有人进来，便在能帮的地方提个醒。
顾长烬没有停步，只在经过时把灰铲换到另一边肩膀。
“前面要查工牌。”他低声告诉阿照，“你照常推，不要看我。”
阿照嗯了一声。
通往西一池的窄门前，几名影卫逐个检查灰工身份。顾长烬使用的工牌属于一个三个月前死在烟道中的男人，名叫赵四。工牌上没有画像，只记录了身高、伤处和工时。
轮到顾长烬时，影卫用手中的木棍抬起他的下巴。
“赵四？”
顾长烬把声音压得沙哑：“是。”
“上个月少了六天工。”
“烟道塌了，伤了左手。”
他把缠着旧布的手臂抬起来。布下面事先涂了烫伤药，气味很重，边缘还渗着黄色药水。影卫嫌恶地松开木棍，又看了看工牌上的记录。
“你不是在北烟道？”
“昨晚叫我们补西边的缺。”
影卫转头问旁边的执事：“西边缺人？”
执事正在核对一车骨料，头也没抬：“第二井停了，哪里都缺。”
影卫把工牌丢回顾长烬怀里。
“过去。”
顾长烬刚迈出两步，另一边突然传来一声巨响。
一辆运矿车从中间断开，满车黑晶倾泻到铁轨上，几条通道顿时堵成一团。监工的叫骂声接连响起，劳工们赶紧拿着铁钩和木铲围过去清理。
推车的人跪在地上挨了两鞭，始终没有辩解。
顾长烬经过那辆断车时，看见车轴内侧留着一道新鲜锯痕。锯口涂过黑油，平时不会显露，承受满车晶石后才会断裂。
他没有回头去找动手的人。
灰车继续深入，运灰廊向下倾斜，周围温度反而开始降低。西一池储存冷灰，墙后铺设着许多引水管，水流在岩石中奔涌，不时从裂缝中喷出白雾。
阿照低声问：“停哪边？”
顾长烬观察了一遍灰池。
池中堆着数十座灰丘，筛灰的劳工集中在东面，西侧第五座灰丘后方有一条废弃水沟，正好被高高的灰堆挡住。
“第五堆后面。轮子装坏一些，别一次倒灰。”
阿照点了点头，将车推过去。
他把木楔塞进轮下，随后蹲在车侧拆动轮轴。顾长烬走到灰丘外侧，用长铲拨动表层冷灰，装作在为卸车清理地方。
“里面能听见吗？”顾长烬轻轻敲了三下夹板。
片刻后，车底也传来三声很轻的回应。
两人先将车斗上的炉灰拨向另一侧，再把夹板打开一道窄缝。白色水雾涌进夹层，蝶兰用力吸了一口气，先将百家衣递出来，随后侧过身体，一点点从车底挤出。
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双脚落地时，她的腿已经麻了，身体不受控制地向前栽去。
顾长烬扶住她的手臂。
“慢点。这里没人盯车，但不能待太久。”
蝶兰靠着车身缓了几口气。她抬头望向灰池深处，高大的黑晶管道横在上方，铁斗和锁链从白雾里来回穿行。更远处，五座火井的轮廓被墙壁遮住大半，只能看见灰白火光沿着岩顶明灭。
西内井的位置被一道弧形黑墙围住。
“第一道门在灰池北边，平时运黑晶的车能过去。第二道门只有炉里的执事和影卫能进。我们先到第一道门再想办法。”
“璃会到哪？”
“旧水管通往第二井下面。他出来以后，离我们不会太远。”
蝶兰将百家衣重新抱好：“他身上有伤。”
“所以我们得快些。”
阿照已经把夹板盖回原位。他将剩余炉灰全部倾进灰池，又故意拆下一块轮轴，扛在肩上走过来。
“车坏了，我能留在这里修一阵。”他小声说道，“你们从水沟走。有人过来，我敲车轮。”
顾长烬拍了拍他的肩膀，没有说那些日后报答的话。阿照也没等他开口，转身回到车旁，拿起锤子敲打轮轴。
清脆的敲击声很快混入兽炉的轰鸣中。
兽炉外墙下方，璃正在旧水管里艰难前行。
管道比瘸腿老人说的还要窄。璃的外衣早已被热水浸透，紧贴在伤口上。紫金棍绑在背后，棍身几次卡进石缝，他只能退回去调整方向，再一点点向前挤。
第二火井刚停不久，排出的水仍旧滚烫。璃用手肘和膝盖撑住管壁，尽量不让身体完全落入水中。伤口在热水浸泡下重新裂开，一缕缕血很快被水冲走。
前方出现三条岔路。
右侧管道涌出的水最热，中间水流平缓，左侧则能听见铁链拖动的声音。老人交代过，遇到岔口便朝最烫的方向走，因为那条管道离火井最近。
璃把身体转向右边。
热汽扑在脸上，呼吸时连喉咙都泛起灼痛。他刚挤进狭窄管口，背后的紫金棍便卡住了。棍身上的裂缝碰到石壁，发出一声很轻的脆响。
头顶传来的脚步停了。
有人站在铁网外面。
“刚才什么声音？”
另一个人走近几步。
“管子热裂了吧。第二井停火后经常这样。”
“下面好像有水声。”
“管里没水才奇怪。你要下去看？”
那人沉默片刻，似乎真朝铁网下面望了一眼。
影子从上方落下来，覆盖住璃的手臂。璃贴在管壁上一动不动，右手已经摸到紫金棍尾端。污水从他胸口流过，将新渗出的血缓缓冲向铁网下方。
外面的人忽然吸了吸鼻子。
“怎么有血味？”
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