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宋州陷落的消息送到洛阳时，已经是三月十三日。
这时的洛阳依旧没有从战乱中恢复出来。
自黄巢离开以后，洛阳周边多如牛毛，各路军阀也是来也匆匆，去也惶惶，只留下了一地瓦砾狼藉。
过去...
庞师古的马蹄踏过泥泞，溅起浑浊水花，直冲柳存阵后。他身后十二骑皆披重甲，兜鍪下铁面冷硬如铸，马鞍侧悬着未出鞘的横刀，刀鞘上还沾着昨夜雨水干涸后留下的泥斑。柳存见状，立刻甩开手中令旗，将一杆染血的牙旗塞给亲兵，自己拔步向前迎去，脚下一滑，差点栽进半尺深的烂泥里，狼狈起身时，袍角已裹满黑泥。
“庞帅！”柳存抱拳，声音发紧，“末将……”
“你阵前溃退四百七十三人。”庞师古打断他，声音不高，却像钝斧劈进耳膜，“方才军中鼓吏报数，三遍，无误。”
柳存喉结滚动，没敢抬头。他麾下这支军本是汴州旧部，早年随庞师古平兖郓，素以悍勇著称，可今日在保义军左翼沟渠前撞得头破血流，先是被拒马绊倒数十人，继而被栅后大槊捅翻百余，再后来箭雨泼洒下来，士卒眼见同袍肠穿肚烂倒在泥水里，腿就软了。有人转身跑，一人跑，十人跟，百人溃，四百七十三人，一个不多，一个不少——连逃命都逃得齐整，竟还排成了歪斜的两列，喘息声混在泥水咕噜声里，像一群被围困的野猪。
庞师古没看他，只朝溃兵方向抬了抬下巴：“拖出来。”
两名扈骑翻身下马，铁靴踩进泥里，拖着绳索走向人群。溃兵中顿时响起低低的哭声，有人跪下磕头，额头撞在湿泥上，泥浆糊了满脸；有人想往同伴身后躲，却被旁边人一把搡开——没人敢拦。
绳索套住第一个溃卒脖颈时，那人嘶喊：“我娘还在柘城等我送药！我……”
话音未落，庞师古马鞭一扬，抽在他嘴上。血沫飞出，那人牙齿松动，再发不出声，只呜呜咽咽，涕泪横流。
“你娘等药，我娘等你死得明白。”庞师古冷冷道，“保义军没杀你，是你自己把命扔在了沟边。今日若饶你，明日便有四千七百三十人扔命。宣武军不养活人，只养能杀人、肯扛枪、敢闭眼跳沟的死人。”
绳索收紧，那溃卒脖子青筋暴起，双眼凸出，手指抠进泥里，指甲翻裂。旁观者屏息，连呼吸都压成一线细气。第二人被拖出时，已瘫软如泥，由两名扈骑架着双臂，脚踝拖地，在泥中犁出两道暗红沟壑。
庞师古忽问：“柳存，你带兵几年？”
“回庞帅……七年零四个月。”柳存声音干涩。
“七年，够你在汴州修三座桥，够你攒够娶妻的彩礼钱，也够你亲手埋掉三百二十七个袍泽。”庞师古缓缓抽出腰间横刀，刀鞘轻叩马鞍，“可你还记不记得，当年你爹死在濮阳，尸首被黄巢贼剁成八段，挂在城楼上晒了三天？你娘抱着你，趴在尸堆里扒拉骨头，指甲全掀了，血和泥混着往下滴。你当时几岁？”
柳存猛地抬头，眼中血丝密布：“六岁。”
“那你记得你娘怎么教你握刀的？”庞师古刀尖一挑，指向溃兵方向，“不是教你砍柴，不是教你割草，是用烧红的铁条烫你掌心，教你记住——疼，才能记住；记住，才不会丢刀。”
柳存嘴唇颤抖，忽然单膝跪倒，泥水漫过膝甲：“末将……知罪！”
“知罪没用。”庞师古刀锋微偏，指向保义军左翼阵地，“你该知道，那边站着的是谁。李简，金陵讲武堂一期生，王进麾下第一稳阵之将。他身后那些人，三年前还在江南贩盐，如今能隔着拒马捅穿你的喉咙。他们不怕死，是因为死过一次——黄巢破扬州时，李简带着二十个盐丁守一座码头，死了十九个，剩下他一个，蹲在血泊里啃冷炊饼，等援军来。他没等来援军，等来的是赵怀安亲率的五千衙军。赵怀安给他一碗热汤，问他要不要当兵。他说要。赵怀安说，那就从今天起，你每杀一个敌人，我就给你一块肉吃。他杀了三百六十一人，吃了三百六十一块肉。现在，他在坡上看着你，看着你手下这些人，像看一群没开刃的钝刀。”
庞师古收刀入鞘，声音陡然低沉：“你告诉柳存，今日若再退一步，我亲手剁了他的脚，钉在吴起台木栅上。让他亲眼看着保义军怎么攻破宣武军的阵。”
柳存伏地，额头触泥，肩膀剧烈起伏：“喏……喏！”
庞师古不再言语，拨马转身。马蹄刚离泥潭，忽又停住，回头望向庄园方向。硝烟正从那处农庄屋顶升起，灰白混着焦黑，风一吹，散成缕缕游魂。东门火势渐弱，但墙头弓弩声未歇，节奏依旧凌厉，像是擂鼓，一下，两下，三下，不快不慢，却震得人心口发紧。
他眯起眼，喃喃道：“谢彦章……金陵二期状元？”
身旁扈骑低声应：“是。听说去年秋在校场比试，单手拗断三根铁锏，箭射百步靶，九中九。”
庞师古没接话，只策马疾驰而去。身后，柳存已跃上战马，横刀出鞘，嘶吼如雷：“柳存麾下，听我号令——死不退者，赏绢十匹！斩敌首级者，升队头！临阵脱逃者——”他刀尖猛然戳向泥地，溅起黑水，“剁手！剁脚！剁舌头！剁完了，拖去喂狗！”
溃兵中一阵骚动，有人抹脸站起，有人抖着手重新抓起长矛，有人撕下衣襟缠紧渗血的旧伤。没人再哭，也没人再跪，只是沉默着捡拾散落的盾牌，扶正歪斜的兜鍪，将最后一块干饼塞进嘴里，用力咀嚼，腮帮鼓动，像一头头被逼到绝壁的狼。
此时，保义军主阵右翼，高钦德正拄槊而立。他右肩甲叶已被流矢击穿，血浸透内衬，却未包扎，任其顺着臂甲纹路蜿蜒而下，在泥地上积成一小洼暗红。他盯着刘捍军阵，见对方再度推来三辆蒙皮车，车顶竖起竹竿，竿头悬着湿牛皮制成的遮蔽帘，显然是要掩护填壕士卒逼近沟渠。
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