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南薰门外，玉津园内。
一年一度的“国际射箭锦标赛”正如火如荼，场地外早已观者如堵，人声鼎沸。
随各国使团赴汴的参赛选手已各就各位，宋廷选派的精擅骑射的武将犹在热身，策马自场边而过，引得满场...
正月初七清晨，天光微明，汴京街巷尚浸在薄雾里，家家户户门楣上新贴的桃符墨迹未干，“顺天行化”四字横压门楣，如一道无声敕令，沉甸甸压在朱红门板之上。吴记川饭馆歇业两日，门前青石阶扫得纤尘不染，檐角悬着两盏未撤的宫灯，灯罩上“吴记”二字被晨风拂得微微晃动，映着初升的日头，泛出温润旧釉般的光。
辰时刚过，李七郎便已牵马立于店外——不是来当值，是奉了谢清欢之命，专程护送朱小妹回娘家归宁。他今日穿了件簇新靛蓝直裰，腰束素绫带，发束乌木簪，比平日少了几分市井烟火气，倒添几分书卷清朗。朱小妹一袭藕荷色褙子，外罩银鼠风毛斗篷，鬓边斜簪一支赤金累丝嵌南珠的蝴蝶钗，步履轻缓，裙裾拂过青砖，悄无声息。她身后跟着四名健仆，抬着六只红漆木箱，箱盖严丝合缝，却掩不住内里沉甸甸的份量——那是汤慧永亲手备下的归宁礼：苏州织造的云锦两匹、湖州笔庄的紫毫三管、建州北苑新焙的龙团胜雪一匣、还有两坛窖藏十五年的绍兴花雕，坛口泥封犹带江南水汽。
“七郎哥，多谢你亲自送我。”朱小妹驻足，朝李七郎福了一福，声音清越如碎玉落盘，“若非你识得路，我险些绕进相国寺后巷去了。”
李七郎忙侧身避开，双手虚扶：“不敢当，小姐言重。这路我闭着眼都能走——前日还替吴掌柜送腊肠去朱府，那回见您在垂花门下喂雀，廊下摆着三只青瓷碟，盛着粟米、葵籽与细盐……”
朱小妹倏然一笑，眼尾弯成新月：“你倒记得清楚。那日是清乐姐姐新得的雀，性子烈，不肯吃粟米，偏爱葵籽，喂它时得蹲低身子，手抬得比心口略高些才肯啄。”
话音未落，巷口忽传来一阵喧哗。几辆牛车辘辘驶近，车上堆满青竹编的箩筐，筐沿还沾着湿漉漉的河泥。车把式扬鞭一抽，牛蹄踏碎晨光，停在吴记门前。领头汉子掀开竹帘，一股浓烈辛香混着水腥气扑面而来——竟是整筐整筐的活鳜鱼！鱼鳞在日头下泛着银蓝冷光，鳃盖翕张，尾鳍拍打竹筐发出“啪啪”闷响。
“吴掌柜！您要的‘太湖三白’到了！”汉子嗓门洪亮，震得檐角铜铃嗡嗡作响，“今早卯时三刻网的，一路冰镇着赶来的，活蹦乱跳！”
吴铭闻声自后厨踱出，围裙上还沾着几点酱色，手里攥着半截青葱。他俯身拎起一条鳜鱼，指尖顺着鱼腹刮过，鱼身骤然绷紧，脊鳍如刀锋般竖起。“好货。”他颔首，从袖中摸出一锭银子递过去，“按说该给双倍，可今日初七，我歇业，算你们赶巧，多出的算赏钱。”
汉子喜笑颜开，正欲道谢，忽见朱小妹立在一旁，登时一怔，随即慌忙抱拳：“哎哟！朱家小姐也在？小的有眼不识泰山！昨儿还跟兄弟们夸呢，说吴记的朱小姐心善，见我们运鱼的伙计冻得手指发紫，硬塞了两包姜糖茶——那糖茶甜而不腻，暖得人从脚底直烧到天灵盖！”
朱小妹脸颊微热，正欲谦辞，吴铭却已转向她，目光扫过她斗篷襟口一枚半露的白玉兰佩——那玉质温润，雕工细腻，花瓣脉络清晰可见，分明是昨日谢清欢所赠。“朱小姐。”他声音不高，却字字清晰，“听闻贵府近来采买松江鲈，可曾留意过鱼鳃内侧第三片鳃弓下，有一处极淡的胭脂色斑点？”
朱小妹一怔，下意识抚向自己耳后——那里贴着一小片薄如蝉翼的胭脂膏，正是谢清乐昨夜悄悄为她点上的，说是“归宁添彩，不显山不露水”。她指尖微颤，抬眸看向吴铭，只见对方眼中并无试探或讥诮，只有一种近乎凝滞的专注，仿佛她耳后那抹胭脂，是比整条松江鲈更值得考究的秘辛。
“……未曾细察。”她如实道。
吴铭却笑了，笑意未达眼底，只在唇角牵起一道极淡的弧线：“无妨。待初八开市，我请朱小姐尝一道新菜——不用松江鲈，用这太湖鳜。取其脊背最厚处一刀切片，薄如蝉翼，以冰镇梅卤浸半刻，再以滚烫松针油激之。鱼肉蜷曲如兰，入口即化，唯余喉间一缕松烟冷香。”他顿了顿，目光掠过她耳后，“那胭脂色，便是鱼肉最鲜之处，恰似姑娘耳后这一痕。”
朱小妹呼吸一滞，耳后胭脂似被这句话烫得灼热起来。她忽然想起谢清欢昨日那句玩笑：“清欢的夫婿，该是个连姑娘耳后胭脂都看得见的人罢？”当时只当戏言，此刻却如惊雷劈开混沌——这吴掌柜，竟真将她耳后那一点隐秘的胭脂，当作鱼肉最鲜的印证？
李七郎适时插话，声音里带着恰到好处的熟稔：“吴掌柜，您这新菜，可是为辽使备的？听说他们今儿就来试菜。”
“试菜？”吴铭摇头，将手中青葱随手掐断，翠绿汁液滴在青砖上，“不。是为一个人试的。”
话音未落，巷口又转来一辆青帷马车，车辕上插着支不起眼的白蜡竹节旗——那是开封府衙役的暗记。车帘掀起，包拯端坐其中，官袍未换，幞头却歪斜着，显是匆忙赶来。他身后跟着个眉清目秀的少年，背着一只乌木食盒，盒盖缝隙里，隐约透出几缕琥珀色光泽。
“希仁兄？”吴铭迎上前，拱手
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