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训话完毕，朱厚照传旨赐宴。
自永乐二年起，考官及执事官入闱场前，皇帝都会赐宴于礼部，既是彰显抡才大典的隆重，亦是激励众考官恪尽职守，秉公取士。
朱厚照虽喜离经叛道，但于这等国本大事上却...
义庄外的火堆噼啪爆响，余烬腾起灰白烟柱，在凛冽北风里歪斜着散开。焦芳裹着破麻衣，脚上趿一双露趾草鞋，踩在冻硬的泥地上，每一步都咯吱作响。他身后跟着焦黄中，披着件浆洗发硬的孝袍，袍角沾满棺材底板渗出的陈年尸水渍，黑褐斑驳，像干涸的血痂。两人刚从义庄后墙翻出来，肩头还沾着枯草与蛛网，焦黄中边走边抖，牙关打颤不是因为冷——是那股腌透骨缝的腐气，混着尸油腥、柏木屑和劣质香灰味，钻进鼻腔便再不肯出来，直往脑仁里凿。
“爹……咱真不回府瞧一眼？”焦黄中咽了口唾沫，喉结上下滚动，声音嘶哑，“我瞅着火势歇了，光剩焦梁断柱子立着，怕是……还有几箱没烧透的？”
焦芳脚步一顿，枯枝般的手指猛地攥住儿子胳膊，指甲几乎陷进皮肉里。他侧过脸，月光下那张瘦长脸泛着青灰，眼窝深陷，唯有一双瞳仁亮得骇人，像两粒烧红的炭。“你当贼兵是瞎的？放火前早扒拉三遍地窖，连狗洞都塞了竹竿捅过。剩下半块金叶子，早被捡尸的老娘们缝进鞋垫里带走了。”他顿了顿，喉间滚出一声低笑，干涩如砂纸磨铁，“他们烧的是房子，可烧不掉我的印信、我的手札、我写给刘瑾的密折底稿……更烧不掉我焦孟阳在吏部三十年存下的门生故吏名录。”
焦黄中浑身一激灵，这才想起父亲袖中常年藏着一枚核桃大小的紫檀匣子，匣底暗格里压着三叠薄如蝉翼的桑皮纸，上面密密麻麻记着名字、籍贯、授职年月、升迁路径，甚至某年某月某日谁家老母病重，焦芳亲笔批了“准假三日”——那些字迹，比县衙库房的账本还准，比城隍庙的功德簿还沉。
“那……咱去许州？”焦黄中缩着脖子，风灌进领口，激得他打了个寒噤。
“许州？哼。”焦芳啐了一口，痰里带着血丝，在雪地上砸出个黑点，“许州知府王炳文，是我门下丙辰科的门生，去年刚送我一对汉玉貔貅，底座刻着‘恩师千秋’。可你猜怎么着？昨儿攻城时，他带衙役守西门，听见焦府起火，竟下令闭门不出，只让兵丁朝天放空铳，假装厮杀——这等货色，指望他护着咱们？不如指望死人睁眼！”
焦黄中怔住：“那……那去哪？”
“北京。”焦芳吐出两个字，声音轻得像片落叶，却砸得焦黄中耳膜嗡鸣。他下意识抬头望北，夜空墨黑，唯有北斗七星寒光刺骨，正悬在泌阳城残破的谯楼尖顶之上。那里原该挂着“忠义坊”匾额，如今只剩半截焦木横梁，在风里微微摇晃。
“可……可咱俩现在这模样，怎么进京？”焦黄中低头看自己脏污的孝袍，又瞥见父亲脚上那只漏趾的草鞋，“官道上全是官兵盘查，连要饭的花子都得验路引！”
焦芳忽然停步，从怀里摸出个油纸包。打开，里面是半块硬如石的枣糕，表面裂开蛛网般的细纹，边缘已泛绿霉。他掰下一小块塞进嘴里，慢慢嚼着，腮帮子凹陷下去，喉结缓缓滑动。“路引？”他咽下那口苦涩的甜腻，抬眼望向远处山影，“你当刘瑾的东厂番子，靠路引认人？他们靠的是……这个。”他伸出左手，拇指与食指捻动，仿佛捏着什么无形之物，“是气味。是眼神。是走路时左肩比右肩高三分——那是二十年跪奏养成的骨头缝里的习惯。”
焦黄中懵懂点头，又猛摇头：“可咱这身……”
“所以得换。”焦芳将剩下枣糕仔细包好，塞回怀中，“明早卯时，城南十里铺的骡马市，有支运盐的车队要北上。领头的是个疤脸汉子，姓吴，曾在我户部当过三年书吏，因贪墨三两银子被革了职。他恨我，也怕我。恨我让他丢了前程，怕我若哪日复起，第一个就碾死他。”焦芳嘴角扯出一丝冷笑，枯瘦手指在膝头敲了敲，“可人饿极了，连砒霜都敢舔。他车队缺两个押车的伙计，管饭，管宿，到北京给五十文——这价码，够买他半条命。”
焦黄中眼睛亮了一瞬，又黯下去：“可……他认得您啊！”
“认得？”焦芳从袖中抽出一方素绢帕子，慢条斯理擦着指甲缝里的黑垢，“你忘了？去年冬至，我在文华殿当值，这帕子被御炉熏得发黄，拿回去让绣娘拆了重染。今儿早上，我让驼子用灶膛灰、陈年尿碱、还有三钱尸油调成糊，把这帕子泡了半个时辰……”他摊开帕子，月光下那抹淡黄已成了晦暗的赭褐，边缘泛着可疑的油腻，“再配上这副面孔——颧骨塌陷，眼窝淤青，十根手指甲缝里嵌着尸土，连亲娘见了都得退三步。他敢认？”
焦黄中倒吸一口凉气，胃里翻腾起来。他这才明白父亲为何非要在义庄躺足一日一夜——那不是躲藏，是把自己活生生腌成一具“新尸”，连魂儿都浸透了阴司气息。
翌日寅末，父子俩蹲在骡马市外围的柴垛后。焦芳佝偻着背，下巴搁在膝盖上，活像一截被风雨蛀空的老槐木；焦黄中则抱着膝盖，把脸埋进臂弯，肩膀微微耸动，不知是冷还是怕。市口尘土飞扬，骡马嘶鸣，粗嗓子吆喝声此起彼伏。焦芳眯着眼，目光如钩，牢牢钉在市口那辆朱漆剥落的盐车旁——车辕上斜倚着个独眼汉子，右颊从眉骨到下颌拖着道紫红旧疤，正用匕首剔牙。
“吴疤瘌。”焦芳喉间滚出三个字，轻得如同叹息。
话音未落，吴疤瘌突然转头，目光如刀，扫过柴垛。焦黄中心头一紧，差点跳起来。焦芳却动也不动，只将怀里那包枣糕掏出来，慢吞吞掰开，拈起一小块，塞进嘴里，腮帮子缓慢地、一下一下地嚼着。吴疤瘌的目光在他脸上停留片刻，皱了皱眉，又移开了——那眼神里没有认出，只有厌弃，像看见一坨堵在路边的臭肉。
辰时初刻，车队启程。焦芳拄着一根枯枝，一步一挪地跟上去，焦黄中亦步亦趋，始终落后半步。吴疤瘌甩着鞭子踱到队尾，眼皮都没抬：“新来的？会卸货不？”
“会。”焦芳声音沙哑，像是砂纸刮过朽木。
“能扛百斤不？”
“扛过棺材。”焦芳抬起脸，眼窝深得不见底，“镇上义庄的，抬死人，扛过八百斤的柏木棺。”
吴疤瘌喉结一滚，鞭梢轻轻一抖，没再问。他盯着焦芳那双布满裂口、指甲缝里嵌着黑泥的手，又瞥了眼焦黄中僵硬的脖颈——那根青筋，正不受控制地突突跳动。
车队出了泌阳，沿着官道向北。焦芳蜷在盐 sacks 堆成的角落里，偶尔伸手按按腰眼，那里有块铜
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