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    朝廷的旨意送达巨洋城时，不过一月有余。

   
    大牢深处，乔家众人早已没了往日锦衣玉食的体面。

   
    原本养尊处优的男女，如今个个瘦得皮包骨头，囚服上沾满血污与霉斑，头发枯黄如乱草，眼窝深陷，唯有一双双眼睛里，还残留着几分绝望与不甘。

   
    可即便见了这般惨状，奉旨前来监斩的刘公公依旧面色冰冷，想起乔家隐匿的巨额家资，还有那个不知所踪的幼童，他心中的火气便难以平息。

   
    虽碍于圣命，他需即刻启程前往苍岚府赴任，却仍留下两名心腹，严令周知府务必追查到底，务必将漏网之鱼缉拿归案。

   
    好在天网恢恢，那群劫匪得手后，因着太过得意忘形，竟在邻县一处小镇落脚时，因出手阔绰、言行张扬露了马脚。

   
    镇上百姓见他们形迹可疑，又听闻官府正在悬赏捉拿朝廷要犯，当即悄悄报了官。

   
    周知府接到消息，不敢耽搁，立刻点齐人马连夜赶去，一番围捕之下，终将这群作恶多端的匪徒尽数拿下。

   
    只可惜，唯一的遗憾是，匪徒口中那位将他们天南地北网罗到一处的“秦嬷嬷”，以及她身边带着的婴孩，却早已不见踪影，成了此案唯一的漏网之鱼。

   
    府衙公堂之上，周知府端坐于案前，惊堂木一拍，声如洪钟：

   
    “尔等如实招来！当日冒充刘公公之人究竟是谁？将你们安插乔府后，他又去了何处？”

   
    为首的匪徒被打得皮开肉绽，趴在地上连连磕头，声音颤抖着老实交代：

   
    “大人饶命！那人神出鬼没，武功高强，比秦嬷嬷还要厉害几分，我等根本不是对手，只能被迫听命。”

   
    况且，不过是改名换姓去乔家当个护卫仆从，便能吃香的喝辣的，作威作福，这般好事，他们自然乐意。

   
    只是万万没想到，好日子才过了没几天，就落得这般下场。

   
    其余匪徒也纷纷附和，个个哭丧着脸，满心都是被秦嬷嬷等人戏耍的愤懑与悔恨。

   
    线索到此戛然而止，偏偏周知府派人四处搜寻，却始终找不到秦嬷嬷主仆的踪迹。

   
    连带着乔家那个被送走的幼子也杳无音讯，急得他日夜难安，茶饭不思。

   
    好在没过几日，城中一名货郎急匆匆赶来府衙报案，称自己前几日路过城郊一处破庙时，偶然听到里面传来婴孩的啼哭声。

   
    他一时好奇凑近张望，只见几个乞丐正围着一个襁褓中的婴孩，用粗瓷碗舀着米汤喂他。

   
    周知府闻言，心中一动，立刻命捕头带着几名精干捕快前去查证。

   
    捕快们循着货郎指引的方向找到破庙，又细细盘问了那些乞丐，果然从他们的描述中得知，曾有一个身形酷似冒充“刘公公”的男子将孩子托付给他们。

   
    而那襁褓中的婴孩，正是乔家被悄悄送走的长房幼子。

   
    至此，乔家一案尘埃落定。除了已被斩首的八岁以上男丁，剩余的女眷与幼童，尽数被判流放三千里。

   
    消息传遍巨洋城，那些往日与乔家有姻亲往来的人家，此刻个个避之不及，恨不能立刻撇清所有关系，哪里还敢上门送别。

   
    更有甚者，想起乔家意图混淆血脉的换子勾当，吓得连日来紧闭大门，开始清理家中后院。

   
    但凡有与乔家子孙年纪相仿的孩子，都反复查验身世，生怕自家也遭了掉包，白白为别人养了孩子。

   
    这般严查之下，虽未查出换子之事，却意外牵扯出不少后宅阴私。

   
    一些品行不端、曾依附乔家作威作福的乔家女，被夫家一纸休书断绝关系，走投无路之下，只能哭哭啼啼地跟上流放队伍，踏上未知的远途。

   
    乔大少奶奶李氏混在流放的人群中，形容枯槁，眼神空洞。

   
    她眼睁睁看着不过短短数月，就因为公爹与丈夫的野心，整个乔家分崩离析。

   
    而她那九岁的大儿子被推上断头台，六岁的女儿在狱中受惊吓而亡，如今身边，只剩下一个不足周岁的幼子。

   
    可偏偏就是这个孩子，当初让丈夫与公爹滋生了换子攀附的野心，最终酿成了满门倾覆的大祸。

   
    李氏心中清楚稚子无辜，可那蚀骨的恨意与绝望，却让她忍不住将一切罪责迁怒到孩子身上。

   
    流放途中，晓行夜宿，风餐露宿。

   
    李氏几次趁着夜深人静，看着身边熟睡的孩子，眼中闪过狠厉，伸手便要去捂他的口鼻。

   
    可孩子微弱的哭声与温热的肌肤触感，又让她心头
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