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当夜，吴王宫中，勤政殿内，灯火通明。
在场的除了赵怀安、王铎、张龟年、吴玄章等两院三司的霸府核心，还有王进、高仁厚、周德兴、郭琪、张歹等五军都督，另外郭从云、鲜于岳、刘知俊等军院衙内大将也同样在...
鼓声如雷，自南城方向滚滚而来，震得眷院青瓦微颤，檐角铜铃嗡嗡作响。方才还萦绕耳畔的稚子笑语、女郎清歌、炭火噼啪、面香氤氲，霎时间被这铁血之声撕得粉碎。
王氏手一抖，擀面杖滑落于案，砸在面团上，溅起细白粉雾。她没去拾，只倏然抬头，目光穿过院门，直刺向南天——那里灰云低垂，城楼轮廓在晨光里绷成一道冷硬黑线，仿佛一张拉满的弓，弦已崩至极限。
郑氏脸色煞白，一手死死按住小腹，另一只手却下意识攥紧了王氏的袖子，指节泛青：“嫂嫂……是南薰门？”
“是。”王氏嗓音干涩，却异常沉稳，“钟八郎在那儿。”
话音未落，第二波鼓声又至，更密、更重、更急，如千军踏地，似万马奔雷，连赣江对岸梅岭的松涛都为之俯首。紧接着，是号角——不是唐军规制的铜角，而是用整根牛角削磨而成的粗粝长号，呜呜呜地嚎着，像饿极的狼群围住孤崖，既悲且厉，既狠且绝。
院中三十多双眼睛齐刷刷望向南边，有人嘴唇翕动，却发不出声；有人手里的胡饼滚落在地，无人弯腰去捡；阿宝不知何时停了奔跑，呆立原地，小嘴微张，柳枝马掉在脚边也浑然不觉。
“快！”王氏猛地吸一口气，声音陡然拔高，斩钉截铁，“胡饼全上鏊！火再大些！糗精分袋！三斤一袋，扎紧口！”
她一边喊，一边已挽起袖子，抄起铁铲，将炭炉拨旺。火星噼啪迸溅，映亮她额角沁出的汗珠与眼中灼灼烈焰。那不是恐惧的火，是烧尽犹豫、焚毁迟疑、只余决绝的炼魂之焰。
郑氏浑身一颤，仿佛被这声喝惊醒，立刻蹲身抓起布袋，双手抖得厉害，却仍努力将炒熟磨细的粟豆粉一把把舀进袋中。其他女眷亦如梦初醒，纷纷动作起来。揉面的加力，翻饼的提速，装袋的压实，生火的添炭——动作仓促却不见慌乱，手指虽颤，脊背却挺得笔直。这二十日来，她们早已不是闺中弱质，而是城墙之下无声的甲胄，是守军身后最后的灶膛。
就在此时，南城方向传来第一声炸响——不是投石机的轰鸣，而是火油罐坠地碎裂、遇火即燃的“嘭”一声闷爆！随即，浓黑烟柱裹着赤红火舌，冲天而起，直刺苍穹！
“是火油车！”牙将之妹失声叫道，声音尖利如裂帛。
王氏却听得分明——那火油罐落地的位置，离南薰门箭楼不过百步！寇军竟已将火攻器械推至如此近处！这意味着盾车已掩护营役填平壕沟，帷幔已悄然前移，竹梯已森然列阵，而那些藏在帷幔后的老军，正如毒蛇般缓缓探出獠牙。
“别看！”王氏厉声道，一把扯下自己腕上一只银镯，塞进郑氏手中，“压惊！握紧它！”
郑氏低头，银镯冰凉，内壁刻着细小的“平安”二字——是宋诚去年亲手打的，说要护她一生周全。她紧紧攥住，指甲深深陷进掌心，疼痛让她眼中的泪意退去，只余下一种近乎惨烈的清醒。
“嫂嫂，我……我想去城头。”她忽然抬头，声音轻却如刀出鞘。
王氏一怔，随即摇头：“不行。妇人登城，动摇军心。”
“我不是去观战。”郑氏一字一顿，“我是去送食！送水！送药！”
王氏凝视她片刻，终于点头：“好。你带五人，拎三桶温水，十袋胡饼，两袋糗精，还有昨夜熬好的姜汤——最浓的那锅！”
“是！”
郑氏转身便走，裙裾扫过门槛，带起一阵风。阿宝突然挣脱乳母，追到门口，仰起小脸：“娘，我跟你去！”
“不许！”王氏厉喝，随即又放缓语气，蹲下身，捧住儿子脸颊，“阿宝，你帮娘一件事——守着这灶，看好炭火。火不能熄，饼不能糊，知道吗？”
阿宝用力点头，小胸脯一起一伏：“嗯！阿宝守火！”
王氏起身，目送郑氏带着五名女眷匆匆离去，身影很快消失在眷院窄巷尽头。她没再说话，只默默拾起擀面杖，重新揉起面团。面团冰冷而柔韧，她用力按压，仿佛要把所有惊惧、担忧、不甘，全都揉进这团麦粉之中，再经烈火炙烤，化为守城将士腹中一口热气、一股血勇。
鼓声未歇，号角愈厉。
南城之外，营役阵列已如潮水般涌动。
李铎部的老军掀开帷幔，鱼贯而出，人人披甲执锐，甲叶铿锵，刀锋映日寒光凛冽。他们身后，是数以千计的营役——衣衫褴褛，面黄肌瘦，脖颈烙着歪斜“李”字，双手捧着浸透泥浆的土袋，脚步踉跄，却不敢有丝毫停顿。盾车在前，缓慢而坚定地向前碾压，车轮碾过新填的泥土，发出沉闷的咯吱声。竹梯已被抬至阵前，每一架梯顶都悬着一面破烂“李”字旗，在腥风中猎猎招展。
德胜门外，昨日被砍杀的两百具尸首已被草草掩埋，只余下焦黑坑沿与暗褐血渍，如大地狰狞的疮疤。但此刻，又有三百名新掳来的百姓被押至坑前——这次多了些青壮男子，甚至有两个十四五岁的少年，被老军用皮鞭抽打着跪倒，额头磕在冻土上，渗出血丝。
“再问一遍！”一名独眼校尉策马上前，声如破锣，“开城否？”
无人应答。只有风卷着硝烟掠过旷野，带来城头隐约的呼喝与兵刃相击的脆响。
“斩！”
刀光闪过，血雨泼洒。三百颗头颅滚落尘埃，尸体被踹入新挖的深坑。这一次，没有哭号，只有一片死寂。营役们捧着土袋的手抖得更凶，却依旧机械地向前挪动，仿佛一具具被丝线操控的木偶。他们知道，若不前进，下一坑便是自己的归宿；若侥幸不死，明日或许就能领到半块胡饼，或是一小撮盐粒——那是李罕之许诺的“活路”，一条用他人骸骨铺就的血路。
而在西岸梅岭望楼之上，杨师厚放下窥管，嘴角浮起一丝极淡的笑意：“何絪的‘狼牙营’，今日倒是舍得放出来了。”
他口中“狼牙营”，正是何絪麾下最悍不畏死的一支老军，全由从信州、饶州战场上侥幸存活下来的裹挟者组成，人人左颊烙着狼头印记，嗜血如命，专司破城先锋。此刻，这支五百人的队伍正列于南城外盾车之后，人人手持钩镰、铁斧、挠钩，目光死死锁住南薰门那段被烟火熏得乌黑的砖墙，喉结滚动，如同即将扑食的饿兽。
“传令，”杨师厚声音平静无波，“狼牙营，第一个登城者，赏金十两，田百亩，女子三人。斩敌十级者，授都尉，赐姓杨。”
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