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“臣只是……忧心国事……”
王鏊意识到自己失态，赶忙解释。
朱厚照摆摆手：“王师傅不必解释，您搬到乡下，不知道前线消息也正常。”
王鏊脸色变了变，看这杨慎，问道：“宁王十万大军，...
乾清宫外的风卷着枯叶掠过青砖，萧敬站在殿门口，手里攥着刚从司礼监取来的八百里加急文书，指节泛白。他不敢进，也不敢走，只把身子贴在朱漆门框边，目光扫过廊下跪着的一排人——谢迁、张懋、齐世美、李东阳，还有刚被魏国公搀扶着退出来的牟斌。众人皆未换衣，破袍上沾着泥渍与干涸血痕，袖口撕裂处露出青紫皮肉，活像一群从地府爬回来的鬼差。
谢迁仰头望着天光，喉结上下滚动，却发不出声。他想骂，想吼，想掀了这满朝文武的乌纱帽——宁王反了，魏国公降了，南京丢了，而太子朱厚照昨儿还在南苑骑马射箭，今日便成了坐困愁城的储君。可话到嘴边，只化作一口浊气，沉沉压在胸口。
“谢阁老。”萧敬终于开口，声音轻得像片落叶，“辽阳侯到了。”
谢迁猛地转头。
午门外，一骑绝尘而来。
不是寻常骏马，而是辽东军中专供斥候使用的黑鬃骣马，四蹄踏火，鬃毛飞扬，鞍鞯上的人未披甲，只着玄色直裰，腰间悬一柄无鞘长刀，刀鞘早已不知去向，刀身半露，寒光凛冽如霜。
马未停稳，那人已跃下，落地时膝微屈，靴底碾碎两片枯叶，发出脆响。
他抬头望向乾清宫，目光如铁钉般钉在殿门之上，不避不让，不卑不亢。
谢迁认得这张脸。
十年伴读，三年观政，两年督营，整整十五载春秋，他看着这人从十六岁少年长成三十而立的将军。当年在文华殿替太子抄《通鉴纲目》，墨汁滴在袍角，他笑着用袖子擦；后来在南京武德营整训新军，暴雨倾盆，他赤脚踩进泥塘校验火铳装填；再后来宁王遣密使三赴南昌，此人将密信烧成灰烬，混入茶汤，亲手端给魏国公徐溥喝下——那茶，徐溥喝了三天，高烧不退，咳血不止，至今卧床不起。
可没人知道。
连弘治皇帝都不知道。
因为那封密信上，写的不是宁王谋反，而是——魏国公之子徐锜，早在三年前便已受宁王金印，暗授“靖难副帅”衔。
那人缓步上前，玄色袍角拂过石阶，未向任何人行礼，只径直穿过人群，停在乾清宫门槛前。
萧敬侧身让开。
殿内静得能听见烛火噼啪爆裂之声。
弘治皇帝靠在引枕上，闭目养神，脸色仍泛青灰，但呼吸已稳。听见脚步声，他眼皮未抬，只道：“来了？”
“臣，钟康，叩见陛下。”声音不高，却字字如锤，砸在每个人耳膜上。
谢迁一怔。
钟康？不是辽阳侯薛桓？
他猛然回头看向魏国公，对方正低头整理药箱，手指微微发颤。
张懋眯起眼：“你……不是辽阳侯？”
那人转身，面朝众人，唇线绷直如刀锋。
“辽阳侯薛桓，已于三日前战死于芜湖渡口。”
满殿死寂。
李东阳手里的象牙笏板“啪嗒”一声掉在地上，滚出三尺远。
齐世美踉跄后退半步，撞翻身后小太监捧着的铜盆，水泼了一地。
谢迁喉咙发紧：“你……你是谁？”
那人解下腰间长刀，双手捧起，递向萧敬。
刀柄缠着褪色红绸，末端刻着两个蝇头小楷：**钟康**。
萧敬双手接过，垂首呈至御前。
弘治皇帝终于睁眼。
他盯着那柄刀看了许久，忽然笑了，笑声低哑，却带着久违的锐气：“朕记得你。当年在詹事府，你替太子挡过一刀。”
钟康垂眸：“是。那一刀，砍在左肩，骨头断了三寸，养了七个月才拿得起笔。”
“后来呢？”
“后来太子殿下说，读书人不该只会写字，该会握刀。”
“再后来？”
“再后来，臣去了辽东，在镇北关外雪原上练了三年弓马，在兀良哈部帐中卧底十八个月，杀了宁王派去联络朵颜三卫的十七个细作，毁了三处火药窖，烧了两座粮仓。”
他顿了顿，抬眼直视御座：“陛下还记得臣的名字，是因为您曾亲赐玉珏一枚，上书‘忠勇无双’四字。那枚玉珏，臣一直带在身上，直到昨夜，它碎了。”
他伸手入怀，掏出一块布帛，层层展开——里面是一片裂成五瓣的羊脂白玉，边缘参差如齿，玉心赫然嵌着半截断箭镞，黑锈斑驳，箭羽残存朱砂符咒。
谢迁倒吸一口冷气。
那是宁王军中独有的“九幽箭”，箭镞淬以砒霜与曼陀罗汁，见血封喉，专杀朝廷命官。
萧敬颤声道：“这……这是宁王的箭？”
“是。”钟康平静道，“昨夜，臣本该死在芜湖。可臣没死，因为臣要活着回京，告诉陛下一句话——宁王不是突然造反，他是等了二十年，才等到今日。”
殿内针落可闻。
张懋喉结滚动：“等什么？”
“等太皇太后病危。”钟康声音陡然压低，“周氏太皇太后，自去年冬日起便痰壅胸膈，每日服药六剂，药渣中含大量茯苓与沉香，实则为压制咳喘之假象。真正致命的，是她每日晨昏所饮的‘紫河车膏’——此膏由宁王府秘制，掺有西域乌头与鸩羽粉，服之三年，脉象渐虚，神智昏聩，却查无可查。”
谢迁浑身发冷：“你……你怎么知道？”
“因为配药的太医，是臣的师弟。”钟康目光扫过魏国公，“薛院正，您说是不是？”
魏国公猛地抬头，额角沁出冷汗。
“薛桓师兄临终前，将药方与账册交予臣手中。他本可全身而退，却选择留在南京，只为查明一事——为何宁王敢在太皇太后尚在人世之时，伪造密诏？答案只有一个：密诏是真的。”
李东阳失声：“不可能！太皇太后素来慈和，怎会纵容逆贼？”
“慈和？”钟康冷笑，“太皇太后当年护佑陛下登基，靠的是雷霆手段。她扶持纪氏，铲除万贵妃党羽，流放三千宦官，杖毙十二位嫔妃。她不是不会杀，只是不愿杀自己的孙子。”
他缓缓从怀中取出一卷明黄绢帛，双手高举：“这是太皇太后亲笔手谕，加盖凤印，日期为三月十七日，距今整整四十日。上面写着——‘朱宸濠狼子野心，觊觎神器，若其妄动，许钟康持朕手诏，便宜行事，生杀由之。’”
谢迁扑上前一步，双手颤抖着接过。
绢帛展开，朱砂批注力透纸背，凤印鲜红如血。
他念出最后一句，声音嘶哑：“‘钟康若死，诏令即废；钟康若归，诏即生效。’”
殿门忽被风吹开一道缝，冷风
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