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裴元本着怜才惜才的心思，当即便决定，下午什么事也别干了，一定要把顾鼎臣的这件事安排得明明白白。
裴元依旧按照惯例，做出一副向太后请示的模样，大摇大摆的前往宫中。
张太后对三个侄子的事情...
王华攥着两份奏疏的手指关节微微发白，纸页边缘被捏出细密褶皱。他垂眸盯着蒋丞奏疏里“倭寇流窜”四字，喉结上下滚动了一下，却没发出任何声音。殿内鸦雀无声，连朱厚照搁在御案上的手指都停住了敲击节奏。金献民须发微颤，目光如刀锋般刮过王华面门：“王尚书，你身为礼部尚书，兼领山东布政使司右参政事，地方灾异、海防失守，皆属你职掌范围。这两桩事，你作何解释？”
王华缓缓将奏疏合拢，双手捧起，朝御座深深一揖：“臣有罪。”
满朝文武齐齐一怔。连张璁都险些失态——这老狐狸向来以“据理力争”闻名，竟连半句辩解都不留？金献民反倒疑心更重，眯起眼道：“你认什么罪？是认山东存粮不足，还是认辽东备军纵容倭寇？”
“臣认失察之罪。”王华声音沉稳，竟无半分惶急，“张旭所奏，确有其事。去岁山东广植棉豆，麦收减三成；然臣未及查核仓廪实数，致令地方官吏虚报灾情，妄动朝廷赈济之心。”他顿了顿，目光扫过杨褫方向，“至于蒋丞所言倭寇……臣未曾亲验，不敢断言真伪。但辽东备军久不整饬，确系臣此前疏于督责。”
这话一出，杨褫袖中手指猛地一蜷。他原以为王华会咬死“诬陷”二字，再引出通政司截留奏疏的旧账，哪料此人竟将“失察”二字咬得如此结实——既承认了地方治理漏洞，又把蒋丞奏疏推给“未经查验”，等于将火苗掐在了尚未燎原之际。更狠的是，他把“备军废弛”的锅直接扣在自己头上，反让杨褫再难借题发挥。
金献民冷笑：“好一个‘失察’！若山东真至青黄不接，百姓易子而食，你这失察，可够得上斩监候？”
“够。”王华答得干脆，“故臣请旨：即刻离京赴任山东布政使，彻查仓廪、整饬兵备，三个月内若不能平抑粮价、清剿匪患，甘愿伏诛。”
此言一出，殿角阴影里传来一声极轻的吸气声。张璁袖中攥紧的拳头悄然松开——王华这是把退路全堵死了。若真赴任山东，等于自绝于中枢权力核心；可若拒不奉诏，便是抗命欺君。更妙的是，三个月时限卡得极毒：足够让毛纪等人完成对焦党残余势力的清洗，却又短得不容王华调集旧部翻盘。这哪里是请罪？分明是用性命做赌注，逼朝廷放他一条活路。
朱厚照忽然开口，声音懒散却带着钩子：“王卿啊，你前日还说要陪朕巡边，今日怎就想着去山东种棉花了？”
王华心头一跳。他想起半月前在豹房，朱厚照指着地图上宣府防线笑问：“若鞑子真打过来，你这礼部尚书能提刀砍人么？”当时他答：“臣可督运粮草，亦可督造火铳。”如今这句玩笑话竟成了最锋利的匕首——皇帝记得他的“能”，便不容他退缩。
果然，朱厚照往后一靠，指尖叩了叩龙椅扶手：“朕准了。不过……”他拖长声调，目光掠过金献民，“金卿，你不是总嫌倭国金银流散太过？不如让王卿顺道查查，那些倭寇腰间缠的，究竟是不是我大明的银锭？”
金献民面色骤变。倭国贸易所得白银，八成经泉字号暗中熔铸成官锭入库，剩下两成流入民间市肆。若王华真去辽东“查倭寇”，怕是连蒋丞的俸禄单子都能翻出来——那上面赫然印着“泉字号代付”字样。他急道：“陛下！倭寇之事牵涉海防机密，岂可交由礼部处置？”
“哦？”朱厚照挑眉，“那依金卿之见，该交给谁？锦衣卫？还是东厂？”他忽然笑起来，笑声里毫无温度，“朕倒忘了，前年锦衣卫指挥使裴元，好像正帮着王卿练兵呢。”
满殿文武呼吸齐滞。连张璁都僵在廊柱阴影里——裴元的名字竟从皇帝嘴里轻轻吐出，像一把淬了冰的薄刃，无声无息割开了所有粉饰太平的帷幕。王华垂首看着自己官袍下摆绣着的云鹤纹，突然觉得那鹤喙弯得格外锋利。
就在此时，殿外忽传急促脚步声。一名小太监踉跄扑入，额头撞在金砖上磕出血痕：“禀陛下！杨首辅……杨首辅府上……”
朱厚照眼神一凛：“说！”
“杨首辅家仆星夜奔来，报……报丧！”小太监声音抖得不成样子，“杨老太爷……昨夜亥时……薨了！”
死寂。连宫灯烛火都似凝滞不动。
金献民浑身一震，手中玉笏“当啷”坠地。他嘴唇翕动几次，最终只挤出两个字：“……果然。”
王华闭了闭眼。裴元那日说“最多再有余”，竟是拿准了杨春油尽灯枯的时辰。更绝的是，杨廷和府邸距京城三百里，快马报丧需一日，家仆却能在今晨抵达——说明杨家早已备好灵幡孝服，只等这声“薨”字出口。杨廷和不是在等死，是在等一个体面退场的台阶。
朱厚照缓缓起身，玄色常服下摆扫过御阶：“传旨：杨廷和丁忧守制，内阁事务暂由毛纪署理。”他顿了顿，目光如鹰隼般钉在王华脸上，“王华，你既要去山东，朕便赐你一道密旨——查倭寇，查棉税，查……去年秋决时，山东臬司呈报的十八名‘白莲余孽’，为何尽数瘐死狱中。”
王华脊背汗涔涔渗出。那十八人分明是宋彦练兵时清剿的乱党头目，按律当押赴京师受审。可名单递到刑部那日，恰逢毛纪刚入阁……他跪伏下去，额头触着沁凉金砖：“臣……遵旨。”
退出奉天殿时，王华恍惚看见张璁正从侧廊迎上来。年轻人官服崭新，袖口却沾着几点墨渍，显是刚誊抄完某份要紧文书。张璁压低声音：“军门让我转告大人，泉字号在登州港新设的三处盐引兑点，已备好三十万石官盐——够山东熬过青黄不接。”
王华脚步微顿。三十万石盐？这数目足以养活百万饥民，更够买通山东所有府县仓大使。他抬眼看向张璁，忽觉这青年眼中没了初见时的怯懦，只剩下一种近乎冷酷的清明。原来所谓“幕僚”，早就是裴元埋在礼部衙门里的楔子。
“告诉裴元，”王华声音沙哑，“盐引兑点旁，加建一座义仓。仓门匾额……就写‘忠恕’二字。”
张璁微怔，随即躬身：“学生谨记。”
午后阴云压城，王华回到礼部衙门，发现值房内多了一方紫檀木匣。打开后，里面静静躺着三样东西：一枚锈迹斑斑的虎符（
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