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光启三年，春，三月二十日，吴藩，扬州城外。
十余骑卷着尘土从楚州方向一路奔至罗城外，大喊：
“十万火急，速速避让！”
说完，这十余骑便从北门直奔子城吴王宅，沿途来不及躲闪，还撞翻了迎...
夜风如刀，割得人脸颊生疼。
项城渡口营盘里，火把在风中摇曳不定，映得一排排新立的木栅影子忽长忽短，仿佛无数伏地而起的鬼卒。营中士卒却无一人喧哗，只闻甲叶轻响、弓弦微绷、战马低嘶，还有沟壕边铁锹铲土的闷声——那是辅兵们在赵怀安亲令下，连夜加挖三道深堑，又于外围遍设拒马、鹿角，连河岸浅滩也钉下削尖竹桩，以防敌骑泅渡突袭。
赵怀安披着玄色云纹披风，立于中军高台之上，手按横刀，目光始终未曾离开东北方向。张自勉负手立于其侧，须发在火光下泛着青灰光泽，袍袖被风鼓起，像一对欲振未振的鹰翼。
“大王，哨骑回报，孙儒已遣蔡州骁将李罕之率三千骑出营，绕小路奔我左翼而来，距此不过十里。”周德兴快步登台，甲胄铿然，声音压得极低，“另，陈州城头今夜灯火通明，赵犨父子亲登北门，命守军整备檑木滚石，更遣死士缒城而出，潜行至我营东侧林中接应。”
赵怀安颔首，未言，只将右手缓缓抬起，朝东南方向虚按三下。
台下早已待命的传令兵立刻击鼓三通，短促如啄木鸟叩树。鼓声未落，营中三处烽燧齐燃，赤焰腾空，在墨色天幕上撕开三道灼目的裂口——这是保义军飞龙、飞虎二骑营与颍州牙军游骑的约定信号：敌骑既出，我军亦动。
几乎就在同一刻，陈州城北门吱呀开启一道窄缝，十余黑影鱼贯而出，身披油布蓑衣，足裹软布，无声没入夜色。他们不是去厮杀，而是沿沟壑爬行，将一捆捆浸油麻绳悄悄系在蔡军外围营寨的栅栏根部。赵麓临死前那句“保义军必至”的血誓，早已随夜风渗进每一块砖、每一寸土——城中守军不信神佛，只信赵麓以命换来的这句话，更信赵怀安那支千里赴援、旌旗不卷的铁军。
而十五里外，孙儒大营正陷入一种诡异的躁动。
白日里，斥候接连飞报：“保义军主力已抵项城！”“船队不下七百艘！”“营盘背水而立，坚如磐石！”——消息如冰水灌顶，浇得中军帐内人人脊背发凉。更糟的是，今夜子时，陈州城头突然擂起鼓来，不是警讯，而是《破阵乐》！鼓点沉稳，节奏分明，竟似庆功之乐。守军一面擂鼓，一面高呼：“吴王至矣！吴王至矣！”声浪随风飘来，字字清晰，如刀刮耳。
孙儒砸了第三只酒碗。
瓷片溅到郭万脸上，他不敢抬手擦，只觉额角温热，不知是酒是血。帐中诸将垂首而立，连呼吸都屏住。秦贤坐在角落阴影里，手指无意识摩挲着刀鞘吞口——那是一枚青铜狻猊，獠牙狰狞，眼珠嵌着两粒暗红玛瑙，在火光下幽幽反光。他没说话，可帐内人人都知道，这双眼睛比孙儒更冷，更毒。
“八郎……”郭万终于憋不住，喉结滚动，“陈州守军……怕是要疯了。”
话音未落，帐帘猛地掀开，曹河胜大步踏入，甲胄未卸，肩头还沾着泥星。他身后跟着姚彦章、秦宗权、柴再用、李厚，七人皆按刀而立，脚步踏在夯土地面上，竟有金石回响。
“大帅。”曹河胜抱拳，声如洪钟，震得帐顶悬灯簌簌晃动，“末将请命，领本部五千精锐，即刻出营，直扑项城渡口！”
孙儒眼皮一跳：“你？”
“正是！”曹河胜一步上前，腰杆挺得笔直，目光扫过帐内众人，“保义军远来疲敝，立足未稳，营垒虽固，却无坚壁高墙。若我军衔枚疾进，趁其扎营未定、舟船未收之际，以重甲步卒撞开营门，骑兵纵火冲杀，必可一举破之！”
他顿了顿，声音陡然拔高：“此战若胜，陈州唾手可得；此战若败，我军尚有退路！可若坐视保义军营盘筑成、粮秣运入、水陆呼应……大帅！那时便非攻城不克，而是腹背受敌，四面楚歌了！”
帐内死寂。
秦贤缓缓放下手，狻猊吞口在火光下一闪。
就在这时，帐外忽传来一声凄厉惨叫，随即戛然而止。片刻后，一名牙兵跌撞入内，脸白如纸，抖着嗓子禀报：“大……大帅！西营校尉郑璠……郑将军他……他带三百人往项城方向去了！说是奉……奉八郎密令，先探虚实！”
“放屁！”秦宗权怒吼，须发戟张，“郑璠是我秦家旧部！他敢擅自出营？八郎何时给他下过令？！”
曹河胜脸色骤变，猛然回头盯住帐口，瞳孔收缩如针：“郑璠？他走的是哪条路？！”
“西……西侧柳林小道，往项城西南迂回……”
话未说完，曹河胜已转身冲出帐外，铠甲撞击声急如骤雨。姚彦章、秦宗权紧随其后，柴再用与李厚对视一眼，也拔腿便追。帐中霎时空了一半，只余秦贤与孙儒相对而立，烛火噼啪爆裂，照得两人面色阴晴不定。
孙儒忽然笑了，笑声沙哑干涩，像砂纸磨过朽木：“八郎……好个八郎。”
秦贤垂眸，手指仍搭在刀柄上，声音却平静无波：“大帅，郑璠若真去，便是送死。但若他不去……陈州城里，怕是真要等来吴王的旌旗了。”
孙儒盯着他看了许久，忽然抬手，一把抓过案上酒壶，仰头灌尽，酒液顺着他虬结的脖颈淌下，浸湿胸前铁甲。“传令！”他嘶声道，“命李罕之不必迂回，直扑项城营西门！命蔡州牙军、忠武降卒，尽数集结，随我亲征！老子倒要看看——”他猛地将酒壶砸向地面，碎瓷迸射，“这吴王的骨头，是不是真比陈州城墙还硬！”
鼓声轰然炸响，如闷雷滚过原野。
陈州城北，赵犨拄着铁杖站在女墙之后，须发被夜风吹得狂舞。他身后，赵犨次子赵翊手持长弓，箭镞寒光凛冽；三子赵珝则蹲在墙根，正用炭条在青砖上飞速描画——那是项城渡口地形图，线条粗犷却精准，连颍水支流走向都标注分明。城下，数百民夫正将最后一筐石灰倒入沸油锅中，油花翻涌，白烟升腾，空气里弥漫着刺鼻焦糊味。
“父亲，”赵翊忽然开口，声音低沉，“您说……吴王会来多少人？”
赵犨没答，只将枯瘦的手掌按在冰冷城砖上，感受着脚下大地隐隐的震动——那是远处营盘里数�
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