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……
雷家主寨外围，此刻已化作了一片炼狱火海。
猩红的烈焰犹如狂舞的巨蟒，沿着连绵起伏的黑黢黢山梁一路往上吞噬。
浓稠如墨的黑烟，硬生生将岭南这半边残月夜空染成了化不开的血色。
山间原本阴冷刺骨的瘴气，此刻被烈火一烹，混杂着人肉和毛发烧焦的作呕恶臭，化作一股股滚烫的毒风，闷得人胸口直犯恶心。
然而。
就在这片沸腾的火海正对面，隔着一条深不见底的峡谷山顶上，却静静地搭着个防雨的油布棚子。
棚子底下，暗稽司......
“立党？！”
那霍州后生猛地从地上弹起，右脚布鞋还悬在半空晃荡，脚底血泡破开一道口子，渗出血丝也顾不得擦，只死死盯着李铁掌心喷涌的鲜血，喉结上下滚动，声音嘶哑得像砂纸磨过粗陶，“李大哥……你这血，是往咱自己命里凿个窟窿啊！”
李铁没答话，只将手掌往前一送，血珠顺着指尖滴落，在泥地上砸出一个个暗红小坑。黑水河风卷着腥气扑来，吹得他额前碎发狂舞，也吹得那摊血迹迅速变深、发黑，像一块烙进大地的印鉴。
“不凿窟窿，怎么通气？”他喘了口气，左掌伤口翻卷，皮肉外翻处泛着惨白，可眼神亮得骇人，“今日望春楼那一架，不是打出来的，是逼出来的！孔明轩吐血，不是被我骂倒的，是被他自己供奉了半辈子的假道统活活噎死的！咱们若还跪着求个‘体面’，明天衙门贴出的海捕文书上，就该写‘聚众谋逆，斩立决’——连申辩的笔墨都不配沾！”
他话音未落，身后芦苇丛忽地哗啦一响！
众人齐刷刷回头，手已按上腰间——有人抄起断木棍，有人摸向怀中藏的铜算盘角，更有人张嘴就要咬破舌尖准备喷血示警。
却见一个佝偻身影拨开芦苇，慢吞吞踱了出来。
灰布短打，补丁摞补丁，脚上一双草鞋早磨穿了底，露出两根乌黑脚趾；左手拄着根歪脖子枣木杖，右手提着个豁了口的粗陶罐，罐口飘着几缕淡白雾气。
是个老渔夫。
他眯眼扫过这群衣衫褴褛、脸上带伤、满身血汗混着泥浆的年轻人，目光在李铁那只血淋淋的手上停了三息，又缓缓移向地上那摊尚未干透的暗红。
“啧。”老人咂了下嘴，竟似在品酒，“好血。热，不浑，没臊气。”
没人接话。十几双眼睛钉在他身上，警惕如狼。
老人却全然不惧，径直走到河滩边，蹲下身，将陶罐轻轻搁在泥地上。罐盖掀开，一股浓烈刺鼻的苦腥味混着药香冲出来——是陈年艾草、断骨草、山栀子熬成的黑稠药汁，表面浮着一层油亮暗光。
“手伸过来。”他头也不抬，枯枝般的手指点了点李铁掌心，“再流半盏茶工夫，你这手筋就废了。日后拿不起锄头，更攥不住刀柄。”
李铁怔了一瞬，竟真将左手递了过去。
老人二话不说，抓起一把浸透药汁的粗麻布，裹住伤口狠狠一勒！李铁闷哼一声，额头青筋暴起，可牙关死咬，硬是一声没吭。
“痛？”老人瞥他一眼。
“痛。”
“痛就对了。”老人扯下自己衣襟一角，蘸了罐中药汁，动作奇快地抹过李铁腕脉、肘窝、肩井三处，“血走阳络，最怕冷凝。你们这些读书人，把‘血气方刚’四个字念错了三百年——刚不在嗓门大，不在拳头硬，而在血敢烫，筋敢绷，骨头敢往铡刀口上撞！”
他忽然抬头，浑浊眼珠扫过众人：“你们刚才嚷嚷要立党？”
“是！”霍州后生抢答，声音震得芦苇抖落露水。
“党字怎么写？”老人用枣木杖尖，在湿泥地上划了个歪斜的“黨”字，最后一捺拖得极长，直插进李铁脚边那滩血渍里，“尚黑，尚火，尚刃。上面是‘尚’，下面‘黑’与‘儿’合为‘黨’——黑夜里抱团的崽种，才叫党！不是绣楼里摆弄胭脂的姊妹会，也不是官衙里分赃的同乡会！”
他顿了顿，杖尖重重戳向“黨”字中心：“而今汾州城里，士绅们结的是‘朋’，官老爷们勾的是‘党’，他们穿同一色袍子，喝同一坛酒，替同一座祖坟守灵。你们呢？”
众人呼吸一滞。
“你们连件囫囵衣裳都凑不齐。”老人冷笑，“可你们有样东西，比他们的田契更硬，比他们的官印更烫——”
他猛地抓起李铁那只裹着药布的手，高高举起，让黑水河日头照在渗血的指缝间：“你们有命！一条条滚烫的命！不是租给东家的地，不是卖与税吏的粮，是你们自个儿从娘胎里挣出来的，带血带筋，能割能烧的命！”
风陡然静了。连河水拍岸声都低了三分。
李铁忽然觉得掌心伤口灼烧起来，不是疼，是烧，像有簇火苗从皮肉深处蹿上来，顺着血脉往心口钻。
“我姓赵。”老人松开手，重新提起陶罐，“赵七，黑水河下游三十里，赵家洼人。十年前，我儿子跟着护国公的先锋营去打西梁，临行前给我磕了三个头，说‘爹，等我回来给您修祠堂’。”
他声音哑了下去，罐中药汁晃荡：“他没回来。尸首运回时，只剩半截脊椎骨，裹在破甲片里。护国公亲自到赵家洼，当着全村人的面，把他那枚‘铁血忠勇’铜牌，钉在我家祠堂正梁上。”
老人抬起眼皮，目光如淬火的刀锋：“去年秋收，王大善人家的佃户饿死七口，官府报的是‘疫病’；今年春荒，李家祠堂新砌的影壁，砖缝里嵌的全是青石，底下压着的是三百亩良田的地契——那块地，是我儿子战死那年，护国公亲手批文划给赵家洼孤儿寡妇的‘抚恤田’。”
他忽然笑了，满脸沟壑拧成一道狰狞的弧线：“所以啊，你们想立党？我赵七这把老骨头，第一个入！”
话音落地，他竟真的解下腰间那条磨得发亮的牛皮腰带，反手抽出内里藏着的薄刃短匕——寒光一闪，刀尖已抵住自己左腕动脉！
“慢！”李铁厉喝。
赵七手腕纹丝不动，刀锋压进皮肤，渗出一线血珠：“党字尚刃。没见血，算哪门子结义？”
李铁死死盯着那道血痕，忽然大步上前，劈手夺过短匕！众人惊呼未出口，只见他反手将匕首狠狠扎进自己左胸衣襟，布帛撕裂声刺耳响起——
匕首尖端穿透厚棉布，直抵心口肌肤，微微颤动。
“赵老，您这刀，该捅这里。”李铁指着自己胸口，声音沉得如同黑水河底滚过的闷雷，“护国公的兵，是拿命换命；咱们的党，得拿心换心！今日若立此党，不拜孔孟，不敬鬼神，只认三件事——”
他猛然拔出匕首，刀尖滴落一滴血，正正砸在泥地上那个“黨”字中央：
“第一，谁敢踩着百姓脊梁骨往上爬，咱们就剁他腿！”
匕首横挥，划过众人面前：“第二，谁把新政当刮地皮的刮刀，咱们就削他骨！”
最后，刀尖直指汾州城方向，映着残阳如血：“第三，护国公若有一日背弃生民，咱们这十几颗脑袋，当场砍下来，挂在这黑水河柳树上，当他的警钟！”
寂静。
只有河水奔涌，芦苇摇曳，药罐里蒸腾的白气袅袅升空。
霍州后生第一个扑通跪倒，膝盖砸进泥里，溅起黑水：“李大哥！我霍九郎，这条命从今天起，就是党的！”
“我刘四斤！”
“我王瘸子！”
“我宋瞎子！”（此人其实双眼完好，只因幼年被私塾先生毒打致左眼失明，自此自号“瞎子”以讽世）<
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