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即便是在7月的盛夏时节，银松森林的天空也仿佛永远是铅灰色的，连阳光都不愿穿透这片多灾多难的土地。
厚重的云层低低地压在针叶林的树梢上，将整个世界笼罩在一片晦暗不明的光晕里。这片森林已经在战火中燃烧了整整五天的时间，松脂燃烧的气味混合着硝烟，在林间久久不散。
吉恩·格雷迈恩国王骑在他那匹高大的战马上，观察着对面的阵地。他身后是吉尔尼斯王国军最精锐的五个旅，外加由洛丹伦逃亡贵族、农场主组成的四个团，共计1.9万人，气势汹汹地向北方杀去。
两侧的山坡上布置着二十四门矮人铸造的野战炮，炮口还冒着昨夜冷却后凝结的白霜。自从高弗雷勋爵在影牙城堡大破北军之后，吉尔尼斯陆军已经在安伯米尔以西的森林里推进了整整几十里，而对面的民兵在他们的强大攻势下节节败退——至少过去几天的战报上都是这么写的。
按照这个速度，用不了一周，吉恩就能踏上提瑞斯法林地的土地，用不了十天他就能站在洛丹伦的城墙上，匡扶米奈希尔的正统，让暴民们落荒而逃。
吉恩对这个计划深信不疑。他的情报官温克尔告诉他，那群白痴一般的暴民已经把所有的正规军都调去了奎尔萨拉斯，留守西线的不过是一群临时拼凑的民兵武装，几乎从未接受过正经的军事训练。
“传令兵。”吉恩用戴着狼皮手套的右手整了整领口的狼首徽章，语气中带着一丝志得意满，“命令左侧炮兵阵地，瞄准敌方前沿工事，三轮急速射。”
传令兵策马飞奔而去。片刻之后，轰鸣声震碎了森林的寂静。
二十四门火炮齐声怒吼，炮弹拖着尖锐的呼啸越过被炮火反复犁过的泥地，砸向对面那些仓促构筑的防线。泥土和碎裂的木屑漫天飞溅，几个躲避不及的民兵被气浪直接掀翻在地，但更多的人只是缩了缩脖子，拍拍肩上的土，又爬回射击位置重新架起了步枪。那片阵地沉默了不到三分钟，就开始稀稀落落地还击，铅弹擦过清晨的冷空气，发出令人牙酸的咻咻声。
吉恩皱起了眉头。
透过望远镜，他看得很清楚。对面那些民兵的军事素质低下得令人发笑。不要说什么步炮协同、弹幕徐进了，他们的炮兵连固定靶都不怎么会打，而步兵的命中率也低得吓人。
他们的制服也是五花八门，有的人穿着褪色的衬衫，还有的披着未经鞣制的羊皮，甚至几个人干脆光着膀子。但他们伏在掩体后面的姿势，却让吉恩隐隐感到一丝不安。
在过去三天的交战中，他的正规军虽然节节推进，但始终没能在任何一个点上形成真正意义上的击溃。每次他觉得对面的防线就要崩溃了，那些民兵就会在最后关头稳住阵脚，然后有条不紊地撤向下一个预设阵地。他们的战术素养确实不高，射击精度也惨不忍睹，但他们却表现出了惊人的勇气。
“弄清楚敌人的最高指挥官是谁了吗？”
“陛下，”沃登勋爵策马靠近，压低了声音，“他们的总指挥......是......”
“有话快说。”
“是一个叫做赫尼·马雷布的......镇长。”
当马雷布镇长将一支民兵部队交付到南点哨塔时，他正准备返回南海镇，结果却立即被劳工代表会议的执行委员会就地任命为北军的总指挥。
在另一条时间线中，马雷布带领希尔斯布莱德的军民对抗辛迪加和被遗忘者七年时间不落下风，直到希尔瓦娜斯·风行者女王使出了皇家药剂师协会研发的新型瘟疫，马雷布才不得不放弃南海镇落荒而逃。
而且，马雷布甚至找对了逃跑的方向——他准确地判断出，索拉丁之墙附近部落军力强大，不可能安全地抵达激流堡，于是率领幸存者逃往守备空虚的芬里斯岛，成功地与克罗雷会师，这足以证明他的才华。
“镇长？总指挥？那群暴民想来是已经无人可用了。”吉恩国王不禁大笑起来。“我想，他们的军官里面该不会还有樵夫和马车夫吧？”
沃登勋爵面露难色。
吉恩皱起了眉头。“怎么，有什么不方便说的？”
“陛下，到目前为止，敌人一共组建了8个旅。”沃登犹豫地说，“其中三位旅长是来自不同地方的治安官，其他的则分别是农夫、渔民、樵夫、铁匠和马车夫。他们的战斗员高度依赖各地方的志愿民兵。民兵们在村庄和农场自行集结起来，然后汇聚到附近的城镇大厅，找到政府或者当地的委员会，要求加入作战序列。”
“有意思，有意思。那就让炮兵继续轰！”吉恩挥了挥手，狼皮手套在空中划出一道不耐烦的弧线，“我倒要看看，这群贱民的骨头有多硬。”
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