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吕宁静静思索片刻，开口道：“儿臣别无所求，只求母后应允，让儿臣迎娶魏妤姑娘。”
薛嘉言微怔，没料到他所求的赏赐，竟只是一桩婚事。她敛了神色，认真追问：“你可想好了？”
吕宁颔首：“儿臣想好了。儿臣此生无甚宏图远志，唯独偏爱研习医术药理。若娶了高门贵女，反倒怕耽误了人家姑娘的一生。妤儿，是儿臣真心想要相守一生之人。”
薛嘉言想着他一贯温顺懂事，叹了口气道：“罢了，你真心喜欢，母后便成全你。”
话落，......
吕宁闻言，指尖在青瓷茶盏边缘缓缓摩挲了一圈，动作不疾不徐，仿佛姜桓问的不是一句石破天惊的质询，而是一句寻常饭食的寒暄。
他抬眸，眼波清润如春水初生，唇角那抹笑意始终未落，甚至比方才更淡、更柔、更无懈可击。
“兄长信她还活着？”他轻声反问，声音里没有否认，亦无应承，只像一叶扁舟浮于深潭之上，看似随波，实则沉锚于千尺之下。
姜桓喉结微动，目光一寸未移：“我信。”
这两个字出口极轻，却重逾千钧。他并非单凭臆断——那日山道激流湍急，魏妤落水处下游三里内有七处暗礁、两道回漩，若真被卷入其中，尸身早该浮现；可整整四十七日，沿河百里打捞无果，连半片衣角、一缕发丝都未曾寻见。更奇的是，魏妤落水前曾亲手为他缝制一枚紫檀香囊，内填沉香与安神草药，香气清冽持久。数日前，东宫库房清点旧物，竟在尘封箱底发现一只同款香囊，系绳处赫然打着魏妤惯用的双绕结——而此物，从未离过他身侧。
这香囊，是他亲赐予魏妤防身所用，绝不可能流落他人之手，更不可能凭空复现于东宫密匣。
姜桓没提香囊，只凝视着他：“若她在你府上，宁儿，你告诉我，她好不好？”
吕宁垂眸，望着自己袖口绣着的云鹤纹样，银线在斜阳下泛出冷光。他忽然抬起手，将案上那只青釉小碟轻轻推至姜桓面前——碟中盛着三枚蜜渍梅子，色泽红润透亮，糖霜薄而均匀，是魏妤昨夜亲手所制，说要给“殿下尝鲜”。
“她很好。”他语气平和，甚至带着一丝不易察觉的纵容，“胃口渐佳，夜里不再惊醒，晨起会坐在廊下看雀鸟啄食，偶尔抚琴，曲不成调，却总爱哼一支江南小调……兄长若不信，改日我带她入宫请安，当面一见，便知真假。”
姜桓心头一震，指尖几乎扣进紫檀案沿。
——魏妤会哼江南小调？
她从不说自己籍贯何处，只道幼时随祖母迁居北地，口音已全然褪尽南音。可那一日他陪她在御花园闲步，忽逢细雨，她撑伞驻足听檐角滴水，竟无意识哼了半句《采莲谣》，调子婉转清越，尾音微颤，分明是吴侬软语里浸出来的韵脚。彼时他只觉耳熟，却未深想——如今吕宁竟脱口而出，且说得如此笃定自然。
不是模仿，不是试探，而是早已听过千遍万遍，才刻进骨血里的熟稔。
姜桓沉默良久，终是端起茶盏，以袖掩面，借饮茶遮去眼中翻涌的痛色。
他忽然想起幼时一事：七岁那年，他高热三日不退，太医束手，吕宁彻夜守在他榻前，以银针刺穴、冰水敷额，又亲自熬煮药汁，一勺一勺喂他服下。那夜烛火摇曳，吕宁鬓角汗湿，眼底血丝密布，却始终未合一眼。待他退烧睁眼，第一句问的却是：“宁儿，你手怎么抖？”
吕宁只是笑，把烫红的手背藏进袖中：“煎药火候难控，手滑罢了。”
那时他信了。
可如今再想，那双手分明稳如磐石，执针时连毫厘偏差都无，怎会因火候而抖？
——原来早在那时，吕宁便已学会，如何以最温存的姿态，掩住最锋利的刃。
“宁儿……”姜桓放下茶盏，声音低哑，“你到底，把她当什么？”
吕宁眉目不动，只将那碟蜜渍梅子又往前推了半寸，语气依旧柔和：“当命。”
姜桓瞳孔骤然一缩。
吕宁却已起身，整了整袖口，朝他躬身一礼，姿态恭谨如旧：“兄长若无旁事，臣弟便先告退。晚膳时辰快到了，她今日说想吃桂花藕粉糕，我得赶回去盯着厨娘蒸火候。”
他转身欲走，步履从容，仿佛不过赴一场寻常家宴。
可就在掀帘而出的刹那，他脚步微顿，背影在光影交界处凝了一瞬。
“兄长。”他未回头，声音却比方才更低、更静，像一缕游丝悬于风中，“有些路，一旦踏上去，就再不能回头了。我不是不想告诉你真相……是怕你知道之后，连兄弟，也做不成了。”
帘幔垂落，身影已杳。
姜桓独自坐于茶室之中，窗外蝉声嘶鸣，暑气蒸腾，他却觉得四肢百骸一片冰凉。
他缓缓伸出手，指尖触到那青釉小碟——碟底一角，极隐蔽地刻着一个极细的“魏”字，墨痕已渗入胎骨，显是新近所刻，尚未上釉封固。
他指腹反复摩挲那道刻痕，指节泛白。
不是题名，不是印记，而是——烙印。
像驯兽者在猎物颈后烫下的铜印，昭示归属，不容挣脱。
他闭上眼，眼前却浮现出魏妤最后一次见他时的模样：她站在东宫偏殿廊下，鬓边簪着一朵刚摘的栀子，素净清丽，眉目间却有他从未见过的倦意。她对他福了一福，声音轻得像怕惊扰了什么：“殿下保重。往后……不必再寻我了。”
那时他以为她是心灰意冷，是惧于流言蜚语，是自惭形秽不敢再攀龙附凤。
原来不是。
她是知道的。
她早知道，自己已坠入谁设的局，踏入谁织的网，连呼吸的节奏，都被人细细丈量过。
姜桓猛地睁开眼，霍然起身，一把抓起案上那枚紫檀香囊——他从未拆开看过，只知其内药香清幽。此刻他指尖颤抖，用力扯开系绳，倾倒而出。
没有沉香屑，没有安神草。
只有一小撮乌黑蜷曲的发丝，用金线密密缠绕成环，环心嵌着一枚极小的赤色蛊卵，卵壳薄如蝉翼，内里隐约可见暗红脉络缓缓搏动，如一颗微缩的心脏。
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