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    念头一定，他抱拳应道：「陛下既有雅兴，臣自当奉陪！」

    宴罢归帐，可汗刚掀开毡帘，小王子便紧跟而入，脸色铁青：「父汗！您已将妹妹许给大周皇帝，他为何还要明日比试？莫非……是想借围猎试探我瓦剌战力，为日后用兵埋线？」

    可汗望着跳动的油灯，缓缓叹了口气：「为父也摸不准，这位大周天子，究竟在盘算什麽。」

    不过眼下西疆战事已尘埃落定，大周那支支精锐铁骑正一拨拨班师回朝。

    照往常的路数，只要不出岔子，三五年内，大周必挥师北上，直指草原。

    「这可如何是好？」小王子一听父汗这话，脸色霎时发白，「这些年我瓦剌虽缓过些元气，可跟大周比起来，仍是云泥之别。

    若此时开战，十成里头，咱们怕是要输掉九成九。」

    「为父岂会不晓？不然，怎会忍痛把你妹妹许给大周皇帝？

    只盼乌云能早些得宠，待圣心垂怜，念在她的情分上，容我瓦剌喘息几年——哪怕多拖住一年半载，也是天大的恩典。」

    「眼下……也唯有如此了。」小王子咬着牙，再无他策。

    宴席散后，乌云便被送进了沈凡的营帐。

    幸而卫氏不在帐中，否则真要面红耳赤丶进退两难。

    她心里门儿清：自己是来做什麽的。

    这一夜，她温软如水，极尽柔媚，将所有本事尽数使出，只为讨沈凡欢心。

    可在沈凡眼里，她的「驯顺」压根不是服帖，倒像一只刚开锋的幼豹，爪尖微露，眼波灼灼，野性未驯。

    两人你来我往，旗鼓相当，缠斗至子夜过后，乌云终究因火候未到，败下阵来……

    翌日天光初透，乌云便亲手为沈凡束甲整衣。沈凡步出营帐，直赴校场。

    此前已与瓦剌可汗议定：双方各出三千精骑，半个时辰后出发，日落前回营，以所获猎物多寡定胜负。

    六千人马齐聚校场，旌旗猎猎，甲胄铿锵。沈凡登上晨间搭就的高台，在众人簇拥中立定。

    俯视台下——大周将士玄甲映日，瓦剌勇士皮袍裹风，服饰迥异，却都屏息凝神。

    他朗声开口：「原本，朕想讲几句提气的话。

    可站上这台子，话到嘴边，又觉多馀。

    今日只说一句：猎物最多的前十人，每人赐一副御制锁子甲；

    第十一至五十名，各授一把绣春刀。

    不分大周兵卒，不论瓦剌儿郎，朕一视同仁！

    ——出发！」

    话音未落，号角已起。

    底下将士一时愕然——谁也没料到，天子竟出手如此阔绰。

    铠甲？那可是连边关宿将都难得一见的殊荣！翻遍青史，能得帝王亲赐甲胄者，非斩将夺旗的猛士，便是运筹帷幄的名帅。

    寻常军汉？连梦都不敢做。

    瓦剌人更是一片哗然。

    草原缺盐少铁，皮甲已是寻常勇士的顶配；铁甲？多数人一辈子没见过真货。

    可就在前两日，大周君臣抵土木堡时，人人披挂精锻铁甲，寒光凛凛，纹饰细密，看得瓦剌各部首领眼热不已——

    十八部落里，唯他们身上有全套铁甲，可那也是祖辈从尸山血海里抢来的老物件，代代传续，补了又补，磨了又磨。

    草原缺铁矿，纵使靠晋商走私换来生铁，也全铸成了刀枪箭镞；谁舍得把铁砸进一身甲里？

    所以沈凡话音刚落，台下瓦剌将士个个攥紧缰绳，眼睛发亮，喉头滚动，脸上全是按捺不住的振奋。

    秋草莽莽，
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