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夜雨淅淅沥沥，缠缠绵绵落了一整夜。
待到天光破晓，广袤的草原褪去夜色，一层薄薄的晨雾袅袅浮动，如烟似纱，笼罩着千里碧野。
草叶尖端凝着饱满晶莹的露珠，风过草浪，碎光簌簌滚落，裹挟着草木...
草原上的风裹着未化的雪粒，抽打在牛皮毡帐上发出沉闷的鼓点。符乞罗的马队尚未停稳，两千铁骑已如黑潮漫过丘陵，甲胄森寒，刀锋映着初升的日光，刺得人睁不开眼。帐中长老们挤在门口，脖颈伸得老长，像一群受惊的雁——方才还剑拔弩张的符乞猛与符乞和，此刻竟不约而同后退半步，手按刀柄却不敢抽出，指节泛白，喉结上下滚动。
符乞罗翻身下马时，左膝微屈，右足靴尖点地，动作沉稳得不像个流亡半年、辗转千里的人。他卸下斗篷，露出一张被风霜刻出棱角的脸，颧骨高耸，眉峰如刃，眼窝深陷处却燃着两簇幽火。他身后，秃发勒石跨着一匹通体漆黑的乌骓，肩甲缀着狼牙，腰悬双弯刀，目光扫过众人，像一柄未出鞘的刀刮过脖颈。
“诸位长老。”符乞罗声音不高，却压过了风声，“我回来了。”
话音落处，无人应答。只有一只冻僵的雀儿扑棱棱撞上帐帘，又跌落在地。
符乞猛率先打破死寂，大步上前，粗嗓门震得毡帐嗡嗡作响：“符乞罗！你倒是会挑时候！族长之位空悬八月，部落裂成三片，你躲在外头吃风喝雪，如今带个秃发蛮子回来，就想坐那把金狼椅？”
符乞罗没看他，目光径直投向帐内空着的族长之位——那张由整块紫檀雕成的狼首座椅，扶手上还凝着前日争执时溅上的血点。他缓步上前，靴底踩过冻土，发出细微的咯吱声，仿佛踏在所有人绷紧的神经上。行至三步之外，他忽而顿住，解下腰间皮囊，倾倒于地。暗红液体汩汩涌出，在枯草上蜿蜒成一条细线，直抵狼首椅脚。
“这是夹谷关下的血。”他声音冷硬如铁，“我亲捧回符乞真大哥的骨灰，也带回了他战死前最后一道军令——‘杨灿不可分，分则必亡’。”
符乞和冷笑一声：“骨灰？谁见过了？莫不是路上捡了把灰，糊弄我们？”
符乞罗抬手，身后亲兵立刻捧上一只檀木匣。他掀开盖子，里头并非骨殖，而是一卷浸透暗褐血渍的羊皮地图——那是玄川阀北征时绘制的草原布防图，边角已被火燎焦，中央赫然用朱砂圈出七处水源与十八座冬牧场，旁注蝇头小楷：“此乃白石部虚实，符乞真亲勘，留予继者。”
帐内骤然响起一片倒吸冷气之声。符乞猛瞳孔骤缩，伸手欲触，却被符乞罗侧身避开。那地图上，白石部去年秋收囤粮的十七个窖点、骑兵换防的时辰、甚至潘小晚所设医营的草药配比，皆纤毫毕现。更令人脊背发凉的是，图末一行小字：“若我身死，符乞罗可代掌旗，唯需秃发为援，非信其忠，实借其势。”
秃发勒石忽然低笑，声如狼嗥：“符乞罗，你早知我会来？”
“不。”符乞罗终于转身，直视秃发勒石，“我只知——草原狼群饿极时，连腐肉都抢。秃发部刚杀了利鹿孤，急需一场胜仗洗去血腥味。而杨灿，恰是唯一能让你们重拾威名的猎物。”
秃发勒石眼中凶光一闪，随即大笑，笑声震得帐顶积雪簌簌而落：“好！你比你大哥更懂狼性！”
就在这时，帐外传来一阵骚动。斥候飞奔而入，单膝跪地，额角沁血：“禀……禀报！白石部使者已至十里外！桃外可敦遣使送礼，说……说要替符乞真族长吊唁！”
满帐死寂。符乞猛脸色铁青，符乞和手指掐进掌心。谁都知道，桃外可敦派来的绝非吊唁之人——那是白石部最锋利的刀，名叫尉迟伽罗。
果然，片刻后帐帘被风掀开，一道身影逆光而立。尉迟伽罗玄色骑装束腰，鹿皮靴上沾着未融的雪泥，肩头落着几片枯草。她身后跟着四名白石亲卫，人人负弓佩刀，箭囊鼓胀。她目光扫过符乞罗，掠过秃发勒石，最后停在狼首椅上，唇角微扬：“白石部恭贺杨灿新主登位。可敦有言——符乞真族长英魂未散，符乞罗若掌旗，当以三事为证：一，献夹谷关守将首级；二，交割南麓七处盐池；三，迎桃外可敦之女为正妻，合两部血脉。”
帐内空气骤然凝滞。符乞和猛地抬头，符乞猛拳头捏得咯咯作响。这哪是贺礼？分明是索命帖！交割盐池等于断杨灿筋脉，迎娶可敦之女更是将部落彻底纳入白石附庸。
符乞罗却笑了。他踱至帐中火塘边，用拨火棍挑起一块烧得通红的炭，火星四溅：“尉迟姑娘，你可知我为何带秃发部来？”
尉迟伽罗眸光一闪，未答。
“因为——”符乞罗将烧红的炭投入火塘，轰然腾起一团烈焰，“白石部烧我帐蓬时，秃发勒石正在三百里外猎狼。可昨夜，他率两千骑星夜兼程赶到，只为护我归位。而桃外可敦派你来，却只带四人。”
他顿了顿，火光映得他半边脸明暗不定：“白石部以为，杨灿只剩残喘。可若我今日拒婚，秃发部明日便挥师南下，直取白石腹地——他们新垦的三十万亩麦田，今年秋收前，怕是要喂饱秃发的战马了。”
尉迟伽罗指尖微微一颤，旋即抚平袖口褶皱：“符乞罗，你拿整个草原赌一口气？”
“不。”他目光灼灼，“我拿杨灿的存续，赌白石的贪心。桃外可敦若真要吞并我部，何必假惺惺送礼？直接发兵便是。她派你来，是想逼我低头，好让于阀那些盯着草原的眼睛，相信白石已是主宰——如此，于阀才敢放心调走镇守阴山的三万精兵，去围攻夹谷关残部。”
帐内有人倒抽冷气。于阀调兵？这消息比秃发铁骑更令人心悸。
尉迟伽罗沉默良久，忽然解下腰间银鞘短刀，刀柄镶嵌的狼眼宝石在火光下幽幽发亮：“可敦另有一语——若符乞罗愿结盟，白石部可助杨灿重建铁匠坊，提供百具锻炉、千斤生铁，并赠《冶铁九章》手抄本。”
此言一出，连符乞猛都屏住了呼吸。冶铁之术，草原各部视若性命！秃发部当年崛起，全赖从西域购得淬火秘法；白石部近年强盛，亦因掌控了祁连山铁矿脉。若得此技，杨灿何愁不振？
符乞罗却摇头：“不够。”
“你要什么？”
“我要白石部退出敕勒川东三百里。”他指向地图，“从此以阴山余脉为界，东归杨灿，西属白石。十年之内，互不侵扰，共御于阀。”
尉迟伽罗瞳孔骤然收缩。这等于是割让白石部苦心经营二十年的牧马草场！她指尖无意识摩挲刀柄，脑中飞速推演——若答应，白石部将失去对阴山隘口的控制，于阀铁骑可长驱直入；若拒绝，符乞罗必倒向秃发，草原将再起烽烟，白石腹背受敌……
就在她欲开口之
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