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很快，崔浩的话传到李昭林耳中。
起身离开书案，李昭林走到书房中间，像是问方烈，也像是问自己，“谢豹到底去哪了？”
“陛下，”方烈试着问，“谢统领有没有可能已经被崔浩杀了？”
“不可能，绝不可能，”李昭林突然笑了起来，“谢豹可能死了，但肯定与崔浩无关，朕肯定。”
方烈不说话。
“我与崔浩打过交道，”李昭林语气肯定道，“天赋很差，才五类根骨。性格跟没有骨头似的，成不了大器，他不可能杀了谢豹。”
“那要不要......
崔浩攥着那枚“养马”木牌，指尖摩挲着上面粗粝的刻痕，像在掂量一块沉甸甸的铁。顾大娘的话还悬在空气里，没散——“机会均等”，四个字轻飘飘，却压得整间任务司都静了半息。角落里蹲着的弟子抬眼扫了他一下，又迅速垂下头，手指无意识抠着青砖缝里的灰。没人接丁级任务，不是嫌低贱，是不敢接。
地字区域、天字区域，向来是氏族子弟与皇室近侍的禁脔。山门值守，表面是杂役，实则每日能得三炷香时间立于“观云台”下，听玄字教习讲半刻《九曜引气诀》残章；药田浇灌，用的是灵泉引渠之水，沾衣即润经脉；照顾飞禽，喂的是“青翎鹤”，其羽可炼丹引火，其鸣能宁神定魄——这些明面上的丁级活计，暗里早被白家、萧家、韩家的庶支子弟瓜分殆尽，连扫帚柄上都刻着各自府邸印记。如今突然挂出来，不设门槛，不限身份，还贴着朱砂批注“凡玄字弟子皆可申领”，像一把钝刀，缓缓割开一层厚茧。
崔浩没说话，只把木牌翻过来，背面果然有一道极淡的墨线，蜿蜒如蛇，从“养马”二字尾端延伸至边缘，细看竟是半句口诀——“马嘶三声，气沉涌泉，步踏七星”。他心头一跳，这不是《沧龙步》第三式起手的隐文？当年他在猎户老爹留下的旧皮囊夹层里见过类似笔迹，歪斜却力透纸背，落款是个“楚”字。他不动声色将木牌扣回掌心，转身出门时，眼角余光掠过任务墙最顶端——那里本该空着的“甲级悬赏”栏，不知何时多了一张新帖，纸色微黄，边角卷曲，像是刚撕下来又匆忙贴上。帖子没盖印，只用炭条潦草写着：“寻《赤霄锻骨图》残页一幅。线索确凿者，赐‘伪圣境丹方’一份，另赠沧龙山外百里良田十顷。”底下一行小字，几乎被蹭掉：“——楚江亲授，癸卯年冬于虎城南驿。”
崔浩脚步一顿，喉结滚动了一下。
他没回头，却把这行字刻进了骨头缝里。
回到院子，天已擦黑。崔浩没点灯，盘坐在蒲团上，闭目调息。丹田处温热微颤，那是昨日观斩后自发运转的《莽牛劲》余韵——并非功法主动催动，而是血气受激，本能震颤。他数着呼吸，一呼一吸间，脊椎第三节隐隐发麻，仿佛有根细针在皮肉下游走。这是突破前兆，可他压着没冲。固灵丹没到手，硬闯只会裂脉。
夜半，风起。窗外竹影摇晃，投在墙上如鬼爪乱舞。
崔浩忽然睁眼，左手按住右腕寸关尺，脉象浮而紧，中位滞涩，似有浊气淤塞于肺俞。他掀开武服，胸口赫然浮起三道青痕，呈品字形，边缘泛紫，正缓慢蠕动。不是伤，是烙印——今日出城时，那黑甲将领目光扫过他后颈的刹那，这印记便悄然浮现，像一条活蚯蚓钻进皮下。
他咬破舌尖，一口血喷在掌心，以指为笔，在地面青砖上疾书三字：“玄阴锁”。血字未干，竟腾起一缕幽蓝烟气，凝而不散，形如锁链缠绕字迹。崔浩盯着那烟气，瞳孔收缩——这是《玄阴谱》里记载的“窥命印”，唯有通晓“命窍观气术”的伪圣以上高手，才能隔空种印，借血脉牵连，三日内可循印溯源，查其根脚、断其生机。那人不是随便看看。他是认得这具身子的。
崔浩猛地起身，抄起墙角柴刀，劈开床板夹层。里面没有银钱，只有一叠泛黄纸片，全是他在老虎城抄录的残图：断剑纹、兽爪印、星轨图、半截碑文……最底下，压着一枚铜铃，铃舌已锈死，铃身却光洁如新，内壁刻着两行小字：“铃响非为警，响时即归命。——楚”
他捏着铜铃，走到院中井沿边，将铃浸入水中。水波荡漾，倒影里，他脖颈后那道青痕竟微微透出红光，与井水倒映的月影交叠，幻化成一只赤瞳鹰隼，振翅欲飞。
就在此时，院门“吱呀”一声被推开。
黄油站在门外，月光照亮他半边脸，眼神比井水还冷。他没进院，只隔着三步远，声音压得极低：“你今天看见楚江笑了？”
崔浩没应声，把铜铃从水里捞出来，滴着水，静静看着他。
黄油往前挪了半步，袖口滑落，露出手腕上一道新鲜鞭痕，皮肉翻卷，渗着血珠。“我问过食阁的老张头，那个给我的异兽肉女子，叫楚沅。楚江的嫡女，三十岁破玄关，三年前失踪，没人知道她去了哪。”他顿了顿，喉结上下滑动，“可今天斩台上，她腰带里裹着一张油纸，我趁乱捡回来——你看看。”
他摊开手掌。一张焦黑油纸，边缘蜷曲，中间用炭笔画着一匹马，四蹄腾空，脊背拱起如弓，马鬃飞扬处，密密麻麻全是针尖大小的朱砂点，排成北斗七星之形。崔浩手指一颤，油纸上的马，分明就是他今早摘下的“养马”任务木牌背面那幅隐图的完整版！
黄油盯着他：“楚家人临死前，不是示弱，是在传东西。传给谁？传给还活着、还能进玄字区域、还能接丁级任务的人。”
风忽地大了，刮得井边枯竹哗啦作响。
崔浩终于开口，声音哑得像砂纸磨铁：“你信我？”
黄油扯了下嘴角，那笑比哭还难看：“不信你，我就不会站在这儿。我爹当年也是猎户，死在老虎城北坡，尸首被野狗拖走时，手里攥着半块楚家令牌——他们说那是叛逆信物，烧了。可我偷偷藏了块碎铁，熔了重打成匕首。”他右手缓缓抽出腰间短刃，寒光一闪，刃脊上赫然蚀刻着一个“楚”字，“我跟你说这些，不是求你信我。是告诉你——楚江没输。他把最后三口气，全吹进我们这些人喉咙里了。”
井水倒影晃动，赤瞳鹰隼骤然展翼，双爪抓向崔浩面门！
崔浩不避不闪，左手掐诀
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