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大帐内，曹操望着案几上的文书，神情颇有些忧愁。
“明公，关、张二将袭扰严重，程、荀二君发粮十万，今至寨中仅有四万，加上寨中余粮仅够本月兵马用度。”王必统计粮草账目，说道。
“二君何时能再运...
寿春城东，伏波将军府后园桃林初绽，粉白相间，风过处落英如雨。刘桓负手立于石亭之中，指尖轻叩朱栏，目光却越过花枝，落在远处校场方向——那里鼓声沉沉，号角呜咽，一队新募士卒正列阵操演。他们衣甲尚显粗陋，盾牌多以桐木涂漆，长戟杆身还带着未削尽的毛刺，可步履踏地之声却整齐如一，震得亭角铜铃嗡嗡作响。
“郎君，陈矫求见。”侍从躬身禀报，声音压得极低。
刘桓未回头，只道：“唤他入园。”
片刻后，陈矫快步而至，玄色深衣下摆沾着几点泥星，额角沁汗，显是刚自城南营垒奔来。他不及整冠，便急声道：“郎君，细作自叶县传回密报——曹操已令于禁撤围穰城，全军拔营北返！”
刘桓眉峰微扬，终于侧身，目光如刃：“几时动身？”
“昨夜三更，火把连绵三十里，辎重车轮碾冰未消之野，声如雷动。”陈矫顿了顿，喉结滚动，“另有一事……张绣遣使入寿春，今晨已抵驿馆。”
刘桓眸光骤然锐利：“人呢？”
“在西厢静候，随行仅二骑，无兵刃，奉上青玉珏一枚，言‘故主所遗，今献新主’。”
青玉珏——刘桓脑中电光石火般闪过数月前徐州议事堂一幕：张绣跪于阶下，将半块残珏捧过头顶，颤声道：“此乃先父张济遗物，临终托我交予明公，言唯明公能安南阳百姓于刀兵之外。”彼时刘备抚其背而叹，亲手将珏嵌入堂前铜鼎裂隙，鼎身金纹与玉色交映，恍若天成。
“带他来桃林。”刘桓拂袖转身，步履沉稳，“不许惊扰夫人。”
半个时辰后，张绣素袍缓步入园，腰间未佩剑，双手空空，唯左手紧攥一方素绢。他身形比去年清瘦许多，颧骨微凸，眼窝深陷，可脊梁挺直如松，入林未见桃花，先深深一揖，额头触地三寸，久久不起。
“绣，罪人也。”声音沙哑，却字字砸在青砖之上，“穰城困守四十二日，粮尽掘鼠，水竭饮血。绣非不能战，实不忍见士卒食子而炊、老妪割股饲军……今弃城南走，非为苟活，乃为存全南阳三十七县生民！”
刘桓静立桃树之下，风起，落花拂过他肩头，未扫，亦未掸。他凝视张绣发顶，忽道：“你叔父张济，死于何地？”
“湍水南岸，穰城东门箭楼之下。”
“如何中箭？”
“登梯攻城，被守军以床弩射穿胸甲。”
刘桓沉默良久，忽抬手，自怀中取出一卷竹简，缓缓展开——正是去年张济战殁后，刘桓亲笔所书《南阳抚民策》草稿，墨迹犹新，末尾朱砂批注赫然：“若张绣能守穰城百日，则此策即为南阳新政之基。”
“你守了四十二日。”刘桓将竹简递出，“这四十二日，我命工曹在淮泗开凿六条灌渠，修陂塘十八处，又遣医者三百人入汝南、颍川疫区施药。你可知为何？”
张绣仰首，眼中血丝密布，却亮得惊人：“因明公知绣必不能久守，故早为南阳备后路。”
“不。”刘桓摇头，目光如渊，“因我信你张绣，纵败，亦不失仁心。你弃城不降刘表，不投袁术，独奔淮南，便是信我刘桓尚存三分古义。”
张绣喉头哽咽，素绢自掌中滑落，摊开于地——竟是半幅南阳郡舆图，以朱砂密密标注三十七县仓廪、屯田、坞堡、流民聚点，最醒目处，穰城周边七处暗渠标注“可引湍水灌城”，旁注小字：“绣已掘通三处，余四，待明公遣匠勘验。”
刘桓俯身拾起地图，指尖抚过朱砂未干处，忽问：“刘表派谁接应你？”
“刘虎、刘磐领水师三千，泊于沘水入淮口。”张绣坦然道，“然绣未允其入穰城，反遣人焚毁沘水浮桥。刘表若真欲救，何须待我突围方至？分明是坐观成败，欲收渔利。”
刘桓颔首，将地图收入袖中，转而召来一侍从：“取我案头黑檀匣。”
匣启，内盛两枚铜印——左曰“振武将军印”，右曰“南阳太守印”，印纽皆铸蟠龙，龙目嵌赤铜，栩栩如生。
“张绣听封。”刘桓声如金石，“即日起，授振武将军，节制淮南水陆诸军；兼领南阳太守，辖境不限穰城，凡湍水、沘水、比水流域，但有汉家城邑，尽归尔治。印绶在此，不需朝拜，不需盟誓——你只需记住，南阳百姓饿殍遍野时，我刘桓父子未曾分你一粒粟；今日你持印赴任，我亦不索你半文赋。”
张绣浑身剧震，双膝重重砸向泥土，这一次，额头未触地，而是昂然抬起，泪混着尘土纵横：“绣愿以头颅为印，刻于南阳山
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