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三更梆子刚过，三只泥桶被推入杂役窝棚后的排污沟。
木轮陷进湿泥，发出沉闷的挤压声。米盖尔走在最前面，阿托和贝罗一左一右扶着车把，每前进一步，都要先摸清脚下有没有碎砖和预警绳。
桶里的粮分量不轻，上层又铺着沟泥和黑水，稍有倾斜便会从边沿溢出。恶臭沾满三人的手臂，反倒遮住了粮食本身的气味。
经过坍塌砖墙时，第一只桶被凸起的石块卡住。
贝罗急着用力，木桶猛地向旁边一歪。阿托立即用肩膀顶住桶沿，黑水泼了他半身，桶底藏粮的油布包也随之发出轻微摩擦声。
沟顶传来脚步。
三人同时停住动作。
一线灯光从木板缝隙照下，紧接着便是士兵含混的抱怨：“这些杂役又把污水堵住了，明日叫人把这里封死。”
另一人打着哈欠道：“封了以后，官邸的粪水往哪里排？让军需官自己来挖沟。”
两人说话间从沟顶经过，没有停留。等灯光彻底消失，米盖尔才俯下身，将卡住轮子的碎石一点点掏开。
“别再硬推。”他低声训斥贝罗，“桶翻了，十斗粮全得泡烂。”
贝罗抹掉脸上的污水，没有还嘴。
三人花了近一个时辰才穿过狭窄沟段。来到城外时，阿托先爬上斜坡观察，确认远处巡逻火把正向南门移动，才招手让另外两人把泥桶拖出沟口。
石灰窑附近没有灯火，只有碎石在月色下泛着惨白。
米盖尔没有直接靠近。他让阿托和贝罗留在沟边，自己走到约定位置，朝窑洞方向咳了三声。
前两声缓慢绵长，最后一声短促。
林中没有回应。
米盖尔等了一会儿，又咳了一遍。碎石后方这才传来极轻的摩擦声，一支短弩先从暗处探出，随后才露出赵海半张脸。
“只有你们三个？”赵海问。
“只有三个。十斗粮，都在桶底。”
赵海没有因为听见十斗便立即现身。他抬手打了两个手势，两名夜不收从窑洞两侧散开，其中一人沿着三人来路倒查脚印，另一人则伏到高处观察林边。
过了片刻，负责倒查的阿顺回来，低声道：“没有第四个人。城外巡逻在南面，离这里至少半里。”
赵海这才让米盖尔把泥桶推到平石旁。
阿托掀开最上层的烂草，腥臭黑泥随之流下。阿顺皱着眉用木铲清掉污物，露出桶底包裹严密的油布袋。第一袋打开后，金黄精麦与颜色暗淡的陈粮混在一起，水汽很轻，没有泥沙。
赵海抓起一把粮，先捻开麦壳，又从袋底取样检查。他连验三袋，随后让人搬来标准木斗，当着米盖尔三人的面重新称量。
精麦约占一半，剩下的是陈麦、黑豆和少量碎粮。霉坏部分已经被挑出，十斗只多不少。
何文盛定下的验粮规则没有因为这批货数量大便改变。阿顺将每斗粮倒过筛网，又随机伸手探到袋底，确认没有藏石块和湿布，才在木牌背面刻下第十道痕。
“十斗，质量合格。”赵海道。
米盖尔紧绷了一路的肩膀终于松开。他回头看向阿托和贝罗，两人脸上的污泥还没有干，眼睛却都盯住了窑洞后方。
赵海抬起手，做了一个开箱的手势。
两名夜不收从暗洞中抬出一只木箱。箱子落到平石上时发出沉重闷响，阿顺先核对封条，确认上面的绳结没有动过，才用短刀挑开火漆。
箱盖缓缓掀起。
一件用油布包裹的西班牙胸甲躺在里面，旁边放着两包精盐。赵海解开油布，将胸甲提起，月光沿着弧形甲面滑过，照出边缘几处陈旧划痕。
甲片并不崭新，左侧皮带还换过一根，胸腹主体却没有裂口。它比杂役们见过的监工皮甲坚固得多，正面铅子留下的浅痕也证明这件铁甲曾真正上过战场。
阿托呼吸一滞，下意识跪到地上，伸手摸向甲面。冰冷金属贴住指尖，他像是怕碰坏一样，摸了一下便迅速缩回手。
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