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苗菁深吸一口气，躬身说道：“陛下，您越是表现得在乎薛主子，太后娘娘只怕就越不喜薛主子，往后只会越发为难她。臣斗胆劝陛下一句，如今太后娘娘权倾朝野，陛下根基未稳，不如暂且忍一忍，且待来日陛下掌控大权，再护薛主子周全，也不迟。”
苗菁并不清楚太后的全部心思，只当太后是不满薛嘉言身份尴尬，又担心陛下因她分心，才会这般为难于她。
姜玄闻言，心中一动，多看了苗菁两眼。
他缓缓点了点头，语气缓和了几分：“苗......
薛千良跪得膝盖发麻，额头抵在冰凉的金砖地上，喉结上下滚动，却连吞咽都带着铁锈般的涩意。他听见自己心跳如鼓，一声声撞在耳膜上，震得太阳穴突突直跳。花厅里静得可怕，连窗外掠过的雀鸣都清晰可闻，可那声音却像隔着一层厚厚的棉絮，遥远而失真。他不敢抬眼，只敢盯着姜玄袍角垂落的一角——玄色云纹锦缎，金线勾勒的夔龙隐在暗处，不动声色，却压得人脊骨生疼。
吕氏被张鸿宝半扶着，身子微微发颤，目光却死死黏在女儿脸上。薛嘉言坐在姜玄身侧的紫檀绣墩上，素白中衣外披着姜玄解下的月白色大氅，袖口微卷，露出一截纤细手腕，腕骨处有几道浅淡红痕，是锁链磨出来的旧伤。她脸色苍白，眼下青影浓重，可眼睛亮得惊人，像两簇烧尽余烬后重新燃起的火苗，明明灭灭，却执拗地亮着。吕氏的心猛地一揪，眼泪无声滑落，喉头哽咽，竟一个字也吐不出来。
姜玄终于开口了，声音不高，却字字如冰珠砸在金砖上：“薛大人，朕记得，你递过三次谢恩折子。”
薛千良浑身一僵，额头沁出豆大的汗珠：“臣……臣惶恐。”
“第一次，谢朕擢你为光禄寺少卿；第二次，谢朕准你长女婚配戚家；第三次……”姜玄顿了顿，指尖轻轻叩了叩扶手，“谢朕，赐下御前侍卫护送嫁妆入戚府。”
薛千良后背的冷汗瞬间浸透中衣，黏腻冰冷。他记起来了——那日他跪在宫门外，双手捧着明黄绢帛，抖得几乎拿不稳。圣旨上写的是“薛氏嘉言，端淑温婉，宜室宜家，特赐婚于新科进士戚少亭”，落款是“奉天承运皇帝诏曰”。他当时只觉天降洪福，肃国公府虽败落，可女儿能攀上新贵，又得了天子亲赐婚旨，日后戚少亭若仕途顺遂，薛家便是双线高攀。他甚至没细想，为何陛下会亲赐婚旨——寻常三品官员之女，何德何能？
“朕还记着，”姜玄的声音忽然沉了下去，像钝刀缓缓刮过骨面，“你谢恩时，说‘小女蒙陛下垂青，此生不忘天恩’。”
薛千良的嘴唇剧烈颤抖起来，想辩解，喉咙却被一股腥甜堵住。他当然记得。那时他满心欢喜，以为女儿攀上龙枝，却不知那“垂青”二字，早被他自己亲手碾碎在泥里。
“薛大人，”姜玄的目光终于从他身上移开，落在薛嘉言腕上那几道红痕上，眼神骤然一厉，“你可知，朕亲口许诺过她什么？”
花厅内空气凝滞如铅。
薛嘉言却忽然动了。她轻轻挣脱姜玄的手，起身走到吕氏身边，伸手抚平母亲鬓边散乱的发丝，动作轻柔得像怕碰碎一片薄冰。然后她转过身，面对薛千良，没有哭，也没有质问，只是静静看着他，目光清澈见底，却看得薛千良魂飞魄散。
“父亲，”她的声音很轻，却异常清晰，“您把我关进喜轿那日，我掀开盖头，看见戚少亭腰间挂着一块玉佩——青玉雕的竹节，底下刻着‘松柏常青’四个小字。”
薛千良瞳孔骤然收缩。
“您知道那块玉佩是谁给他的么？”薛嘉言微微歪了歪头，唇角竟浮起一丝极淡、极冷的笑意，“是您亲手交给他的。您告诉他，只要他肯娶我，便将您当年在先帝潜邸时，替先帝挡过一刀的旧伤疤，绘成图谱，赠予戚家。您说，这图谱比黄金万两更值钱，足够戚家三代富贵。”
吕氏猛地倒抽一口冷气，不可置信地看向薛千良。薛千良面如死灰，嘴唇翕动，却发不出任何声音。
“您还告诉他，”薛嘉言的声音依旧平静，却像淬了寒霜的针，“若我不肯拜堂，便将我锁在祠堂，饿上三日，等我骨头软了，自然就听话了。您说，女儿的贞烈，不如薛家的门楣重要。”
薛千良“噗”地喷出一口血，溅在金砖上，像一朵骤然绽开的暗红梅花。他眼前发黑，天旋地转，只听见自己牙齿打颤的咯咯声。
“父亲，”薛嘉言俯下身，离他极近，气息拂过他汗湿的额角，“您教我读《女诫》，教我学《列女传》，教我守礼守节守妇道。可您有没有教过我——当父亲用女儿的骨头去垫自家的台阶时，女儿该守哪一道节？”
这句话落下的瞬间，薛千良彻底瘫软在地，像一袋被抽空稻草的破麻袋，只有喉咙里发出嗬嗬的抽气声。
姜玄站了起来。
他一步步走下丹墀，玄色锦袍下摆拂过金砖，无声无息。他走到薛嘉言身边，没有看地上瘫软的薛千良，只抬手，极其自然地将薛嘉言散落的一缕发丝别到耳后。动作温柔得与方才判人生死的帝王判若两人。
“言言，”他声音低沉，只让她一人听见，“你娘这几日服的药，方子是我让太医院重拟的。你放心。”
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