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p; 话音落时，他人已踏出景秀山庄二门。

    而同一时刻，慈宁宫偏殿。

    柳砚之正跪坐在蒲团上，青灰色官袍洗得泛白，脊背却挺得笔直如松。他面前一只紫金熏炉，炉中燃着太医院特制的安神香，青烟袅袅，形如蟠龙。可若细看，那龙目之处，竟有两点猩红暗芒，在烟雾深处缓缓转动。

    他闭目捻珠，佛珠是百年沉香所制，每颗皆嵌着米粒大小的血珀。而此刻，血珀内部，正有极细微的暗红丝线游走，如同活物的血管。

    殿外忽有宫女低语：“……姜大人来了。”

    柳砚之捻珠的手指，几不可察地一顿。

    那两点猩红，骤然暴涨三分。

    姜辰立于殿门之外，并未踏入。

    他负手而立，目光穿透雕花门扇，直落在柳砚之后颈——那里，一根几乎透明的银线，正从衣领边缘悄然探出，末端隐没于熏炉青烟之中，与那两点猩红遥相呼应。

    “柳大人。”姜辰声音清越，却带着一种奇异的穿透力，仿佛能刺破所有屏障，“听说您寻到了雪参王？”

    柳砚之缓缓睁眼，瞳仁深处似有灰雾翻涌。他转过身，面容枯瘦，法令纹深如刀刻，可一双眼睛却亮得骇人，仿佛两簇将熄未熄的鬼火。“姜大人来得巧。”他声音沙哑，却字字清晰，“雪参王已启封，只待今夜子时，以太后心尖血为引，便可入药。”

    “哦？”姜辰唇角微勾，“那敢问柳大人，雪参王是何模样？”

    柳砚之不假思索：“通体莹白，九节十八须，须尖凝露如珠。”

    姜辰忽而抬手，掌心向上。

    一团幽蓝火焰凭空燃起，火心之中，赫然悬浮着一枚晶莹剔透的雪参——通体莹白，九节十八须，须尖露珠圆润欲滴，与柳砚之所述，分毫不差。

    可下一瞬，姜辰五指合拢。

    “噗。”

    火焰熄灭。

    那雪参连同露珠，尽数化为飞灰，飘散于风中。

    柳砚之脸色，第一次变了。

    不是惊惧，而是某种被彻底看穿的、赤裸裸的羞辱。

    姜辰却已转身，衣袂翻飞如云：“柳大人，雪参王不在慈宁宫。它在您书房东墙第三幅《寒江独钓图》后头，夹层里。画轴背面，用朱砂写着一行小字——‘癸巳年冬，玄冥宗谢师礼’。您若不信，不妨现在就去瞧瞧。”

    他走了。

    走得干脆利落。

    只留下柳砚之僵坐于蒲团之上，熏炉青烟依旧袅袅，可那两点猩红，却在烟雾中疯狂明灭，仿佛濒死野兽的喘息。

    而就在姜辰身影消失于宫墙转角之际，慈宁宫最高处的琉璃瓦上，一道素白身影悄然现身。

    徐婉一袭宫装，发髻簪着支素银凤衔珠步摇，正俯瞰着下方一切。她指尖拈着一枚小小铜镜，镜面幽暗，映不出她的容颜，只倒映着柳砚之扭曲的瞳孔。

    她轻轻一笑，将铜镜收入袖中。

    镜背刻着两个小字——“长乐”。

    同一时间，远在千里之外的大苍王朝京都。

    周姁端坐于太极殿暖阁，面前摊开一封八百里加急密折。烛火跳跃，映得她鬓角几缕银丝熠熠生辉。她并未看折子内容，只用一枚玉质镇纸，反复按压着折角——那镇纸底部，赫然也刻着一枚微缩的“长乐”印。

    殿外，永安公主疾步而来，裙裾带风：“皇祖母！沈渡方才递来急报，颜幸在查‘童谣案’时，于西市坊井壁发现血书，字迹与当年先帝手谕如出一辙！”

    周姁缓缓抬起眼。

    烛光落入她眸中，竟如古井深潭，不见波澜，唯有一片沉静的、足以吞噬一切的幽邃。

    她开口，声音平缓，却让整座暖阁的温度，骤降三分：

    “传旨——即刻起，禁军封闭西市，任何人不得出入。另，宣徐婉即刻入宫，带上她亲手抄录的……《太皇太后起居注》。”

    永安公主一怔：“起居注？那不是……”

    “那不是记录哀家每日饮食起卧的册子。”周姁指尖抚过镇纸上那枚“长乐”印，声音轻得如同叹息，“那是当年，哀家亲手焚毁的——先帝遗诏。”

    暖阁内，烛火猛地一跳。

    灯花爆开，溅起一点细碎金芒。

    而就在金芒腾起的刹那，远在南祁王朝京都郊外的姜府深处，一座刚刚落成的青铜罗盘突然自行转动起来。盘面刻满星轨，中央指针却并非指向北极，而是剧烈震颤，最终，稳稳停在——“长乐”二字之上。

    罗盘之下，三枚颜色各异的灵石静静燃烧，释放出肉眼难辨的涟漪，无声扩散，穿透山川湖海，最终，汇入中央大陆、南祁大陆、大苍大陆三地——每一处姜家据点的核心阵眼。

    姜辰站在罗盘旁，指尖拂过冰凉青铜。

    他望向东方。

    朝阳正破云而出，金光万道。

    他知道，有些棋子，已经不需要他亲手去落。

    它们正沿着既定的轨迹，自行奔向彼此。

    而真正的风暴，才刚刚掀开第一道幕布。
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