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京城。
宣武门往南，过了闹市口，一处十字路口的正中央，立着一座临时搭起来的行刑台子。
台子不算高，四周密密麻麻地站满了明军的兵丁，一个个顶盔掼甲，手按腰刀，绷着脸，眼睛直勾勾地盯着围在周围的人群。
和往常看热闹的人群不同，今日围在台子周边的，大半都是头戴平定巾的读书人。
「让开，都让开了。」
随着明军兵丁的喝声，从人群的最外圈响起，原本将台子围得水泄不通的人群，很快从最外圈裂了条缝。
缝隙里，一个穿着白色囚衣的身影，被押了上来。
他手脚都戴着镣铐，每走一步，铁链都会在地上拖出「哗啦哗啦」的声响。
「杀了他，杀了他！」
「狗贼，不得好死！」
在看到这囚衣身影时，原本还能保持着安静的读书士子们，顿时爆发出了一阵激烈的骂声。
有的将书卷卷在自己手上，高高举起，来壮着自己的声势。
还有的人动手能力比较强，抓过不知道从哪里顺来的烂菜叶子，就往那囚衣身影的头上招呼。
「叛敌卖国，圣人的学问，都被你学到狗肚子里去了！」
「恶心！」
「下贱的东西！」
骂声依旧。
囚衣身影低着头，仿佛是具行将就木的尸体。
散落的长发覆盖在他的脸颊两侧，被兵丁压着继续往前走。
等到了台子中间，两个兵丁往他肩膀上一按，他身子一矮，便直挺挺地跪在了滚烫的木板上。
他脑袋耷拉着，看不清脸，只有那身白得扎眼的囚衣，在毒辣辣的日头底下，一动不动。
刑台旁边搭着一座凉棚，棚下摆着张长条案。
吴生穿着一身官袍，坐在长条案的后边。
他身为刑部侍郎，亦是此次行刑的监斩官。
只是眼睛偶尔落在行刑台上的那身影上时，他的神情中，还是免不了闪过一丝复杂。
如今被押在行刑台上的人不是旁人，正是兵部尚书，陈新甲。
或许还要在兵部尚书前面，加上个前任二字。
按理来说，对于问斩这种大罪，一般都要暗合天时，留到秋后。
譬如得罪过朱由检，被其打入诏狱的官僚，没有一百也有八十。按照朱由检的说法，这每一个人都是死罪。
然而真正沦落到秋后问斩的，却是寥寥可数。
甚至像汪乔年，都能被朱由检从诏狱中捞出来，重新启用。
而眼下这陈新甲，却被内阁票拟，刑部核实，最后直接判了个斩立决。
前天的旨意刚下来，昨天收拾场地，今日便直接押上刑台。
连秋后都不等。
可见此案，绝没有表面上看起来的那般简单。
吴生和陈新甲同朝为官，彼此之间固然交情不多，但眼下，也难免有种兔死狐悲之感。
至于陈新甲沦落至此的罪名，也相当简单——卖国通贼！
说起来，也确实算不得陈新甲有冤。
毕竟也不知陈新甲是怎麽搞的，竟然把和建奴和谈的条状，给弄丢了。
如此重要隐秘的东西，竟然能丢了，这般想的话，陈新甲确实该死。
而且单单弄丢不要紧，最关键的是，竟然将此条状流传到了朝野之外，让京城中的士子们给知晓了。
满城风雨，顿时哗然。
「杀了他！杀了他！」
「卖国贼死有馀辜！」
「……」
一声又一声的喧闹，传进吴生的耳朵里。
自陈新甲被押上行刑台，围在行刑台周围的人群中，爆发出的叫骂声便没有断过。
吴生粗粗看去，那围观的人群中，绝大多数都是头戴平定巾的读书士子，面容不一，或老或少。
不过绝大多数，还是少年面孔。
要说是谁把陈新甲逼上行刑台的，这些读书士子们绝对是首功。
吴生的心头，没来由地升起一股烦躁。
作为以清廉刚正丶敢言直谏出名的吴生，他固然也瞧不起陈新甲与建奴和谈，有损国威的举动。
若是换作前些年，他还担任御史时，也一定会跟着上奏弹劾陈新甲。
而且一定是冲在最前面，弹劾的那一批。
但此一时非彼一时。
真的在朝中做了高位，知晓朝廷的艰难以后，吴生那双原本看不得沙子的眼睛，也渐渐地学会了收敛。
与建奴和谈，固然是有损国威的举动，然而眼下，中原民力已经几近枯竭，各类起义蜂拥不断。
辽饷丶剿饷丶练饷，各种乱七八糟的苛捐杂税，已经摊派到派无可派。
听说皇上都开始暗地里，找皇后和嘉定伯借钱了。
可见朝局已经危难成何等样子。
此时再和建奴在山海关一线对峙，只会让朝廷在这两方泥潭中越陷越深，到时候平白将朝廷拖死。
毕竟大明和女真对峙这麽多年，但凡是个头脑清楚的人都明白，大明是短时间内，奈何不了女真了。
与其继续和女真在山海关一线耗下去，还不如先行和谈，罢兵休息。
甚至说，要是能与建奴和谈，便可以将山海关一线的精锐调往中原，平定农民军。
待中原河山安定，恢复民力，再图进取也为时不晚。
只是这些，只能在吴生心中想想，平日里没人的时候，自己对着镜子私下里说一说，感叹两句，无伤大雅。
但若真要是传了出去，那便要面对的，就是今日陈新甲一般的窘境。
光是那些读书士子们的唾沫，便可以淹死一个人。
而且是真的会死人的那种。
凭心而论，陈新甲真的做错了吗？人家分明是做了他们这些人一直想做，但却不敢做的事情。
可如今围在行刑台周围，声讨陈新甲的那些读书士子们，他们难道有错吗？
一腔热血，为国报效，当初自己和他们一般年岁时，不也是这般想法丶这般心思。
拒绝卖国之举，难道又能被写上一个错字？
可若是两边都没错，又为何会沦落到如今的地步？
吴生死活想不明白。
「吴大人，时辰到了。」一名小宦官在旁边，轻声提醒道。
宦官是王承恩身边的乾儿子，同样也是吴生得罪不起的人。
绷着一张脸，吴生抬头看了眼移到头顶的太阳，视线被晒得有些模糊。
他的手指在案上轻轻敲了两下，喉结动了动，想说什麽，终究没说出口。
侧过头，看了看站在旁边的刽子手。那刽子手光着膀子，正拿块粗布擦刀，擦得鋥亮。
许是察觉到监斩官的目光，刽子手抬头看了一眼，又低下去，继续擦。
吴生收回目光，落在案上那块写着「斩」字的令牌上。
令牌是木头的，黑漆漆的，上头落了灰。
他探去身子，伸手取了块令牌握在手里，用手指肚蹭了蹭牌面，蹭下一层薄薄的尘土。
他的这番举动，让围在四周的人群，爆发出了更大的呼声。
「卖国求荣！死有馀辜！」
「狗官！死不足惜！」
「杀了他
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