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很快，李孟章被带了进来。
他本来就战战兢兢，一踏进宴会厅，更被吓坏了……偌大的厅堂鸦雀无声，上百双眼睛齐刷刷地落在他身上，却不发一言。搁谁都得心里发毛啊！
李孟章抬眼望去，只见上首端坐...
焦阁端起茶盏，吹了吹浮沫，目光却如刀锋般刮过焦芳老那张堆满谄笑的脸：“你说你咎由自取？倒也不算错——可你那‘取’字，是取了不该取的官印，取了不该坐的轿子，取了不该吞的民脂，更取了不该碰的天家颜面。”
焦芳老脸皮一抽，喉咙里咯噔一声，却还强撑着挤出个比哭还难看的笑：“苏大人这话……重了，重了啊！老朽不过是个致仕的老朽，连衙门门槛都迈不进去了，哪敢碰天家颜面？”
“不敢？”焦阁冷笑一声，指尖轻轻叩了叩紫檀案几，“那你儿子在泌阳城外强征三十六户民田修私宅，打着内阁老臣旗号截留赈粮八百石，又借查反贼之名抄没盐商王氏十二口人，连襁褓里的婴孩都塞进囚车——这胆子，是靠谁给的？”
焦黄中听见“王氏”二字，膝盖一软，噗通跪倒在地，额头死死抵着青砖缝，浑身抖得像秋风里最后一片枯叶。
焦芳老却忽然挺直了腰背，脸上那层油滑笑意倏然褪尽，只余下一种近乎僵硬的冷硬：“苏大人既查得如此清楚，想必文书卷宗、人证物证，早已备齐。老朽认罪。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，声音低哑下去：“只求……留黄中一条命。”
院中霎时静得能听见檐角铜铃被风吹得轻颤。驿丞早躲得没了影，宋小乙守在廊下，手按刀柄，目光如鹰隼般扫过焦家父子；黄峨则静静立在窗边，素手轻抚小腹，目光沉静地落在焦芳老佝偻却骤然绷紧的脊背上。
苏录没有应声。他慢慢放下茶盏，白瓷底映出他眼底一片幽深寒潭。半晌，才缓缓道：“焦公当年入阁，是以《春秋》大义为本，以‘忠’‘直’‘清’三字立身。先帝亲赐御笔‘松筠节概’四字悬于你府门。那时全朝上下都说，焦阁老是真君子。”
焦芳老垂首，鬓角灰发在斜照里泛出惨白：“……那是先帝抬爱。”
“抬爱？”苏录忽而一笑，那笑却无半分暖意，“若真是抬爱，怎会三年之内，连黜七位言官？怎会把河南巡按御史调去管河道，只因他说了一句‘少傅门生侵吞河工银’？焦公，你当真以为，天下人都是瞎子？”
焦芳老嘴唇微微翕动，终究没发出声。
苏录却已起身，踱至阶前，负手望向院中那株枯梅——枝干虬劲，雪压未折，却不见半点花苞。他声音不高，却字字凿在青砖地上：“你不是怕我告状。你是怕我翻旧账——翻你任礼部尚书时，为保举门生，将贡院考卷暗中调换三十七份；翻你执掌吏部七年，卖官鬻爵所得白银六十三万两，尽数存于扬州钱庄，户头名唤‘松筠堂’；翻你致仕前夜，亲手烧毁的那册《京察密档》，里面记着三十八位督抚提督的授受往来……焦公，这些事，你以为没人记得？”
焦芳老猛然抬头，瞳孔骤缩如针尖，仿佛第一次真正看清眼前这个年轻得过分的知州——不是那个曾在琼林宴上被他当众讥为“书呆子”的新科状元，不是那个被他一句“雏凤清于老凤声”便羞得面红耳赤的毛头小子，而是执掌霸州半年、令饿殍绝迹、盗匪遁形、市肆重兴的苏弘之；是能让百姓自发在州衙门口摆香案、却连脱靴遗爱都来不及受的苏知州；更是此刻站在枯梅之下，目光如铁、言语如刃，句句皆凿向他性命根基的……索命判官。
“你……怎么知道？”他声音干涩如砂纸摩擦。
“我不单知道。”苏录转身，眸光锐利如刃，“我还带了东西来。”
他朝宋小乙颔首。后者自怀中取出一个乌木匣，双手奉上。匣盖掀开，内里并无金玉，唯有一叠泛黄纸页，最上一张，赫然是焦芳老亲笔所书《松筠堂记》，落款日期，正是他致仕前三日。
焦芳老脸色霎时灰败如纸。
“这是……”
“是你书房梁上暗格里的东西。”苏录淡淡道，“我在泌阳时，曾与王氏遗孤同住破庙七日。那孩子，今年才九岁，左手断了两根指头，是被你家护院用铡刀铡的——就为抢他娘藏在鞋底的半块碎银。”
焦芳老喉头剧烈滚动，额角渗出豆大汗珠。
“王氏十二口，活下来三个。一个疯了，在许州街头乞讨；一个瘸了，在汴京码头扛包；最后一个，就是这孩子。他记性好得很，把你写给盐运使的信，背得一字不差。”
焦芳老双膝一软，竟真的跪了下来，额头触地，肩膀剧烈起伏：“苏大人……饶命！老朽……老朽愿献出全部家产！愿削籍为民！愿……愿赴西陲充军！只求……只求留黄中一条活路！”
焦黄中早已涕泪横流，磕头如捣蒜：“苏大人！小人该死！小人猪狗不如！求您……求您念在焦家三代清流，念在先帝恩典，饶过家父！饶过小人！”
“三代清流？”苏录嗤笑一声，俯身拾起地上一张被踩皱的纸——那是焦黄中先前踹门时甩落的，上面墨迹淋漓，写着“霸州苏录，不过一介狂生，待见了焦阁老，必如犬伏”。
他将纸揉成团，随手掷入阶下炭盆。火舌猛地腾起，瞬间舔舐殆尽。
“焦公，你可知我为何非要你来见我？”
焦芳老抬起头，眼中血丝密布，混浊不堪。
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