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集英殿内，炭火噼啪作响，青烟自铜炉顶袅袅浮起，混着墨香、汗气与旧纸泛黄的气息，在梁柱间缓缓游荡。读卷官们或俯身细览，或捻须沉吟，或提笔朱批，案头烛火摇曳，映得一张张皱纹纵横的老脸忽明忽暗。殿角更漏滴答，声声催人，窗外天色由铅灰转为青白，再渐渐透出微光，竟已过寅时。
陈师锡端坐于首席，面前摊开三份卷子，纸页边缘已微微卷曲，显是反复摩挲所致。他左手边一份，字迹端楷如刻，引经据典，引《周礼》言“九赋以供邦用”，援《孟子》云“有恒产者有恒心”，通篇未提一“利”字，却句句皆绕财赋而行，逻辑严密，辞藻华美，末尾更以“义利之辨，圣贤早定，今士子所当守者，非利之有无，乃义之存否”作结。他指尖在“义之存否”四字上轻轻一顿，又抬眼望向右手边那一份——字迹潦草，墨色浓淡不均，偶有涂改，却每一段开头皆标小字“策问所问：如何使民富？”其下不引经，不述古，只列三事：一曰“潮州茶山岁产万斤，贩至汴京，价涨三倍，然茶农所得不及一成”；二曰“广州港市舶司抽解十之一，商船入港必先纳钱，船主多绕道泉州，致潮广两路商税年减三成”；三曰“惠州盐场灶户苦役十年，盐价虽高，灶户反食粗粝，盖因盐课重、转运苛、中间盘剥甚”。三件事后，只一句：“故欲富一方，非禁利也，乃理利之途也。”
陈师锡的目光久久停驻于此，喉结微动，似咽下一口浊气。他再取第三份，乃苏轼昨夜亲荐之卷，题首赫然四字：“货通则活”。全文无一引文，却以潮州至汴京商路为经纬，将茶、盐、瓷、米四物之产销流转绘成图谱：何处滞涩？何关壅塞？何处可设官仓平准？何处宜减税以诱商？何处须修驿道以省脚费？末了点睛：“利者，水也。堵之则溃，疏之则流。流则百川归海，溃则沃野成泽。”——字字如凿，力透纸背。
他缓缓合卷，闭目良久，再睁眼时，眸中已无半分犹疑，只余一种近乎灼热的锐利。他抬手，取朱笔，在那“货通则活”卷首页左下角，重重画了一圈，圈内批四字：“卓识洞见”。
此时，殿门轻启，冯成垂首而入，手中捧一素帛封匣，径直走向陈师锡案前，低声道：“陈公，皇城司密报，已按官家旨意，彻查黄忠嗣履历。此为汇录原档，另附潮州府衙、揭阳县志、乡评册誊本各一册，皆已核对无误。”
陈师锡接过匣子，并未即刻开启，只将三份卷子并排置于案首，目光在“货通则活”四字上又停了半晌，才终于掀开匣盖。素帛展开，墨迹淋漓，一行行字如刀刻斧斫：十八岁斗山贼，血染青衫；盗七十贯救孤女，跪门七日；新婚妻子负其走七十里山路……陈师锡的手指顺着那些字迹缓缓划过，指尖微微发颤。他忽然想起昨夜散场时，东华门外那少年掷地有声之语：“腐儒！光读书有什么用？要把读的书用到治理上，才有用！”——那时他只觉此子锋芒太露，今日方知，那锋芒之下，是血肉之躯撞过山崖、滚过刀锋、跪过冻土才磨出来的刃口。
他霍然起身，袍袖带翻案角茶盏，茶水泼湿了“义利之辨”那份卷子一角，墨迹晕染开来，如一团模糊的乌云。他浑然不觉，只厉声唤道：“来人！传令下去——所有读卷官，即刻停阅其余卷子，唯留三份：黄忠嗣、李延寿、王观澜。此三人之卷，须由翰林学士院、御史台、户部、漕运司四衙门各遣一名资深官员，会同本官，逐字推敲，三日内，不得有一字遗漏，不得有一处误判！”
殿中霎时一静，数十双眼睛齐刷刷望来。有人愕然，有人蹙眉，更有老考官抚须摇头：“陈公，此举不合旧例……”
“旧例？”陈师锡冷笑一声，目光扫过满殿肃立之人，声音如金石相击，“旧例能教人搏杀山贼？旧例能教人跪门七日？旧例能教人写出‘货通则活’四个字？——今日殿试，考的是治国之才，不是背诵之奴！若连这点见识都没有，不如回家抱孙子去！”
话音落处，无人再言。众官默然领命，纷纷起身，收拾案上卷宗。烛火映着一张张肃穆的脸，有人悄悄抹了把额上冷汗——他们忽然明白，这殿试的“策”，早已不止在纸上，更在殿外，在东华门，在潮州的茶山，在广州的码头，在一个少年跪烂的膝盖和妻子背上渗出的血渍里。
与此同时，福宁殿中，赵似正伏案批阅一份奏疏，朱砂笔尖悬于纸面，迟迟未落。梁从政立在一旁，手中捧着刚送来的密报，却不敢开口。殿内炭火无声燃烧，只有笔尖偶尔蘸墨时发出的细微沙沙声。
赵似忽然搁下笔，揉了揉发酸的右腕，目光投向窗外。天光已大亮，雪云散尽，檐角冰棱折射出清冽的光。他问：“陈师锡那边，动静如何？”
梁从政忙躬身：“陈公已下令，专审黄忠嗣等三人卷子，四衙会勘，三日定议。”
赵似点点头，又问：“冯成回报，黄忠嗣昨夜回客栈后，做了什么？”
“回官家，”梁从政顿了顿，声音放得更轻，“黄忠嗣回房后，未饮未食，只取出随身所带的一方旧砚，研墨极慢。墨成后，他铺开一张素纸，并未写字，只用笔尖蘸了浓墨，在纸上反复描画——画的是一条蜿蜒小路，路旁有茶树，有盐场，有商船，有驿站，还有几处断崖与桥。画毕，他将纸折好，塞进贴身衣袋，又取出一本磨破边角的《吴越备史》，就着窗边微光，一页页翻看，手指在‘钱氏筑塘捍海，民赖其利’‘杭越通漕，岁增米百万斛’等句下，重重画了数道横线。”
赵似听着，嘴角浮起一丝难以察觉的笑意。他并未追问那幅画，只道：“他带的那方砚……是潮州本地所产？”
“是。潮州柘林窑所烧，泥胎粗粝，釉色青
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