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光启五年，四月初八，太原。
壮阔雄丽的大唐北都，此刻在沙陀人的手上已是五年。
五年的时光，足够让一座城市的记忆改变。
太原士庶从最初的惶恐、抗拒，到如今的默然、接受，并习惯了陇西郡王...
马嗣勋勒马回望，梅岭方向的烟尘已淡成一线灰影，像一条被风扯断的旧帛，悬在赣江与远山之间。他并未立刻下令返程，而是让队伍原地稍歇，就着干粮饮水，同时命杜建徽带十骑绕至西侧山脊高处，登高再瞰敌军动向；又遣吕师周领五骑沿江缓行，专察对岸浅滩、渡口、浮桥痕迹；自己则与赵怀宝、高渭、刁彦能三人策马缓步踱至江畔一处缓坡，俯视赣水南流。
江风卷着湿冷水气扑面而来，吹得人眉睫生凉。赵怀宝解下水囊，灌了半口，喉结滚动两下，却没咽下去，只含着水漱了漱嘴，吐在枯草上。他盯着对岸那支刚刚列阵、此刻正缓缓后撤的柴再用部，忽然道：“都头，这柴再用……倒像是个人。”
马嗣勋正以小刀削着一截枯枝，闻言抬眼，目光未离江面：“何以见得？”
“他不跑。”赵怀宝声音低了些，“旁人都如鼠窜，他偏立在那里，还整队，还唱曲儿——那词我听着心口发堵。”
高渭在旁接口：“我听清了两句：‘少小也望报家国，长大却成寇兽军’……这话若从钟传帐下镇南军嘴里说出来，倒不稀奇；可他是蔡州兵，是黄巢打烂后捡起刀、又被秦宗权当狗使唤过的老卒，如今又投了李罕之，怎么还有脸提‘家国’二字？”
刁彦能冷笑一声：“不是脸皮厚，是心还没死透。蔡州军当年也是忠武精锐，王铎节度时，谁不夸一句‘铁骨铮铮’？后来秦宗权杀王铎、屠汴州、煮人肉为军粮，把全军的魂都剐干净了。可总有些骨头渣子，埋在泥里十年，遇点雨，还能渗出点血来。”
马嗣勋将削好的枯枝插进腰间皮带，忽而问：“老四，你记得咱们在金陵时，大王教你的第一课是什么？”
赵怀宝一怔，随即挺直背脊：“记着！大王说：‘乱世中，最不可信的是人心，最不可弃的是人眼。’”
“对。”马嗣勋点头，“所以咱们今日不追，不是怕，是不敢信自己的耳朵，不敢信那些溃兵的哭嚎，更不敢信杨师厚的‘败象’。但柴再用那一支五十人立而不散的队伍，却是真真切切落在眼里——他没装，他也没逃，他甚至没打算活命，只是想把身后那几十个蔡州老兄弟，囫囵带出去。”
他顿了顿，目光扫过三人：“你们可知他为何敢留？因为他知道，杨师厚不会杀他。”
赵怀宝皱眉：“为何？”
“因为杨师厚要的是‘溃兵’，不是‘溃将’。”马嗣勋声音沉下来，“他放任何絪驱万丁口如羊群般奔逃，只为造势；可若连殿后的柴再用都跑了，那溃势就假了，假得连他自己都骗不过去。所以柴再用必须立在那里，替他撑起这场戏的最后一根梁柱——哪怕那梁柱是朽的，也得竖着，不能塌。”
高渭若有所悟：“所以……柴再用其实早知是计？”
“不止是知。”马嗣勋摇头，“他是帮着演的。否则何絪哪来胆子，把整个后军托付给他？那不是信任，是拿他当祭品，烧给全军看的。”
话音刚落，杜建徽已自山脊疾驰而下，兜马停于坡前，抱拳禀道：“都头，梅岭西谷口已空，伏兵尽退，但沿途发现多处新掘土坑，深三尺余，内填稻草、油布，似为掩埋旌旗、甲械之用——他们撤得急，来不及全数带走，只草草掩埋。”
吕师周亦策马而至，喘息未定：“都头，对岸十里内无渡口，唯上游五里有浮桥残骸，木桩尚在，绳索已断，似是昨夜所毁。另于滩涂拾得半截令箭，刻有‘李’字，箭簇为铜，非制式军器，应是李铎私造。”
马嗣勋接过令箭，指尖摩挲其上粗粝刻痕，忽而一笑：“李铎……倒是个精细人。连箭都自己打，可见军中连官府配发的铁料都拿不到了。杨师厚养着八千精锐，却连一支令箭都要手下私铸，这仗，打得比看上去还穷。”
他翻身上马，缰绳一抖：“走，回吴城。”
队伍即刻启程，不再取道丘陵，而是沿赣江西岸大路北返。马蹄踏在冻硬的土路上，发出闷响，如战鼓余韵。赵怀宝策马紧随其侧，沉默良久，终忍不住开口：“都头，咱们这一趟哨探，看似只抓了几个杂兵，问了几句话，可……可好像什么都没做成。”
马嗣勋侧首看了他一眼，眼神并无责备，反倒有些温意：“老四，你可记得常州之战？”
“记得！都头斩了丁从实之子，一举成名。”
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