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年的危机彻底浮出水面。往日畏惧扩廓威势、不敢肆意妄为的草原藩王，听闻其死讯，各自心中生出异心。瓦剌首领巴图彻底不再遵从汗廷调遣，停止每年向和林进贡牛羊皮毛；东部弘吉剌部私下派遣使者，远赴大明边境互通贸易，游离于明、北元两方之间；诸多小型游牧部落不再按时上缴贡赋，各自占据草场，自立自治。

    和林汗庭手中无足以震慑四方的大将，昭宗虽有心整顿草原，却无得力之人领兵，只能眼睁睁看着各部渐渐脱离管控，黄金家族对漠北的掌控力，一日不如一日。朝堂之上，文武群臣互相推诿，再无人能统筹边防、制衡藩部，北元衰败的速度陡然加快。

    五、大明边关探得消息，朱元璋知晓劲敌离世，调整北疆布局

    扩廓帖木儿病逝的情报，由大同卫所归降的蒙古牧民送至南京奉天殿。朱元璋阅览密报，沉默许久，对身旁文武感慨：“王保保乃是世间奇男子，朕数次遣使招降，许以王侯高位，他始终不肯背弃北元，忠心可叹。此人一死，漠北再无能够统筹全军的统帅，草原诸部必将分裂，北疆边患压力，可减大半。”

    刘基上前献策：“陛下，扩廓身死，北元群龙无首，草原藩王各自离心，正是分化漠北的良机。可放宽边关招抚条例，但凡蒙古牧民、小部族主动归降，赐草场、粮食、农具，以恩义收拢人心；同时加固大同、北平、辽东所有关隘堡垒，训练边军，稳步蚕食漠南草场，静待北元内部自行内乱。”

    朱元璋采纳计策，降下两道圣旨：其一，北疆卫所加大招抚力度，广设归附驿站，安置降胡；其二，逐年调拨钱粮修缮长城沿线堡垒，增配火器、战马，长期固守北疆，静待漠北生变。

    中原大地稳步休养生息，国力年年攀升；漠北和林失去唯一支柱，诸王割据、人心涣散，黄金家族的统治根基，自此彻底摇摇欲坠。千里戈壁之上，扩廓的孤坟静立风沙之中，见证着北元无可逆转的衰败大势。

    洪武五年岭北一战，徐达中路明军惨败，朱元璋打消短期内直捣和林的念头，举国转修边墙、屯垦戍堡，以守代攻。漠北和林之内，元昭宗倚扩廓帖木儿为擎天支柱，将全国兵马尽数托付。扩廓常年驻守漠南戈壁要塞，年年调度各部骑兵巡防边境，数次率兵南下袭扰大同、宣府，劫掠粮草人口，逼迫大明耗费巨资固守北疆。瓦剌、弘吉剌等草原部落虽表面尊奉汗廷，暗地里拥兵自重，唯有扩廓能凭赫赫战功震慑诸部，维系松散的北元联盟。洪武五年至八年这三年间，扩廓奔走戈壁，无一日歇息，常年风餐露宿、披甲枕戈，旧伤层层累积，寒毒侵入骨血，一身病骨仍独撑残元江山，一场长久蛰伏的重病，已然悄然缠上这位北元最后的名将。

    一、戈壁常年戍边，旧伤寒毒缠身，扩廓身形日渐衰颓

    洪武八年初春，漠北暴雪连绵数月，戈壁气温跌至零下数十度，漠南防线各处水井冰封，粮草转运迟滞。扩廓帖木儿坐镇金山大营，统筹东西千里边防。中军简陋毡帐四面漏风，仅有一堆干牛粪勉强取暖，帐内桌案之上堆满边防文书、各部调兵令，从拂晓至夜半，扩廓无片刻休憩。

    亲兵端来温热羊汤，见主将面色青白、咳喘不止，忍不住跪地劝谏：“元帅，您身上早年在中原作战留下数十处刀箭旧伤，定西突围时又冻伤双腿，岭北伏击三日三夜未卸甲，寒毒早侵入经脉。这三年春夏秋冬皆驻守戈壁，从未回和林休养，如今每到风雪天便浑身剧痛，彻夜难眠，不如上表大汗，暂回和林调养数月，军中事务交由副将代管。”

    扩廓接过羊汤，只抿了一口便搁在一旁，抬手按住不住颤抖的左肩，一阵剧烈咳喘，半晌才平复气息，沉声道：“你只知我身上病痛，却不知眼下北元处境何等凶险。大明北疆卫所逐年增兵，年年囤积粮草、打造军械，只需休养数年，便会再度大举北伐；西边瓦剌巴图暗中收拢周边小部族，兵马日强，早已不把汗廷诏令放在眼中；东边弘吉剌部与大明私下互通商货，心怀二意。

    我若离开边防返回和林，无人
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