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步逼近谢以青，每一步都踏在对方心跳间隙：“你们不是掮客，是猎犬。有人给了你们名单，给了你们印记图样，甚至给了你们割舌的铜汁配方——你们的任务，不是抓人，是‘甄别’。甄别哪些祭品熬过了星祭，哪些忍者撑过了缚魂刑，然后，把活下来的，送到这里。”
谢以青膝盖一软，噗通跪倒，额头重重磕在泥里：“小人……小人真不知道啊！是上面吩咐的！说只管交人，其余一概不问！若有半句虚言，天打雷劈！”
“上面？”顾正臣俯视着他，“蔡源？还是……另有其人？”
谢以青嘴唇哆嗦，却始终不敢吐出那个名字。
就在此时，远处礁石后忽传来一声鹰唳。
不是海东青，是人工驯养的苍鹰，唳声尖锐短促，连鸣三声。
冯槊脸色骤变，猛地从怀中抽出一支竹哨，凑到唇边欲吹——林白帆铁铲横扫，铲背狠狠砸在他肘关节上，咔嚓一声脆响，冯槊惨嚎未出，已被两名甲士死死按进泥水。
顾正臣却未看冯槊，而是望向礁石方向，眼神陡然锐利如刀：“庄兴，传令，宝船升帆，但不要离岸。司马任，带十人绕至北崖，若见黑鹰盘旋，射落鹰腿竹筒。林白帆，去船舱，把那本《倭国风俗考》第三卷拿来。”
庄兴一怔：“那书不是早烧了？”
“烧的是副本。”顾正臣淡淡道，“正本在我枕下压了七年。里面夹着一份密报，嘉靖二十三年冬，倭国鹿儿岛神社遣使密渡闽海，献‘星祭余生者’二十名，换得大明户部批文三道，准其在泉州、福州、漳州三地设‘神社分坛’，授香火田三百顷。”
谢以青如遭雷击，失声喊道：“不可能！神社哪来的户部批文？！”
“因为批文盖的是‘户部侍郎’印。”顾正臣缓缓转身，目光如电，“而当时掌印的户部侍郎，姓朱，名允炆。”
死寂。
海风仿佛也停了。
谢以青面无人色，嘴唇翕动，却发不出任何声音。
庄兴脸色煞白，踉跄退了半步，撞在船舷上。
司马任手中的狼牙箭无声滑落，钉入泥地三寸。
唯有林白帆面无表情，转身奔向宝船，身影很快消失在幽暗舱口。
顾正臣静静伫立，海风吹动他素色袍角，猎猎作响。他望着远处翻涌的灰白浪涛，声音低沉却清晰：“朱允炆没死在大火里。他去了倭国，在鹿儿岛神社做了十年‘太上神主’。他教倭人汉语，教他们用大明历法，教他们写八股策论——只为等一个时机，等大明海防松懈，等勋贵贪欲膨胀，等……有人替他，把祭品，一船一船，送回故土。”
“那些少女足心的北斗痣，是他亲手点的。那些男人臂上的缚魂印，是他命人烙的。他要的从来不是奴隶，是‘种子’。种在大明腹地的，仇恨的种子。”
谢以青突然爆发出凄厉哭嚎：“我们……我们也是被逼的啊！他派人杀了我弟弟！把尸首吊在广州城门上三天！他说只要我不听话，下一个就是我娘！我娘今年六十七了啊——”
“所以你甘愿当狗？”顾正臣冷冷道，“甘愿把活人当货物，把祭品当红利，把母亲的命，押在一条毒蛇许诺的虚妄恩典上？”
谢以青瘫软在地，涕泪横流：“我……我想过跑！可我跑不了啊！他们在广州、泉州、宁波，都有眼线！我只要露面，当天就会被剁成肉酱！”
“那就别露面。”顾正臣声音忽然放缓，“我给你一条活路。”
谢以青猛地抬头，眼中燃起微弱火苗。
“你带着你的人，立刻登船，回广州。”顾正臣一字一句道，“回去之后，把你弟弟的尸首挖出来，装殓，停灵三日。第四日清晨，你穿孝服，捧灵位，去按察使司衙门前跪着。不用说话，只跪。跪到有人来问，你就说——‘家弟谢以明，死于倭国鹿儿岛神社星祭，今奉太上神主朱允炆之命，携祭品归国，求朝廷彻查神社分坛，追缴户部批文，诛杀乱臣贼子！’”
谢以青如坠冰窟，浑身颤抖：“这……这是要我的命啊！”
“不。”顾正臣摇头，“这是给你娘，最后一条活路。朱允炆不敢动她——她若死了，你就会疯。一个疯子，什么都做得出来。而疯子说的话，往往最真。”
他顿了顿，目光扫过冯槊被按在泥里的后脑：“至于他……把他舌头割下来，装进竹筒，用蜂蜡封严。今晚子时，你亲自送去泉州港，交给码头第七根灯柱下卖鱼的老妪。告诉她，这是‘太上神主’要的祭品，少一根，你娘明日就少一根手指。”
谢以青剧烈喘息，冷汗浸透后背。
顾正臣转身走向宝船，袍袖翻飞：“记住，从现在起，你不是谢以青，是谢以明的兄长。你不是海贼，是控诉乱臣贼子的孝子。你娘不是囚犯，是证人。而你——”
他脚步微顿，没有回头：
“你是我安插在朱允炆身边的，第一枚楔子。”
芦苇丛中，一只翠鸟掠水而过，翅尖点碎一池碎金。
远处海天相接处，云层裂开一道缝隙，漏下一束惨白日光，正正照在顾正臣挺直的背影上，仿佛为他披上了一件无声燃烧的素色铠甲。
谢以青伏在泥泞里，久久未起。
冯槊被拖走时，左臂青鳞蟒纹在日光下泛着诡异幽光，像一条正在缓缓苏醒的毒蛇。
庄兴默默解下腰间佩刀，双手捧至顾正臣面前：“镇国公，此刀随我二十年，斩过倭寇，劈过海盗，今日……愿为您斩断这海上阴霾。”
顾正臣接过刀，拇指缓缓抚过刀脊上三道细微刻痕——那是建文三年，他在长江水师校场亲手刻下的“靖难”二字，如今已被岁月磨得模糊不清。
他反手将刀插入泥地，刀身嗡鸣不止。
“刀不必斩阴霾。”他望着刀尖上蜿蜒爬行的一只黑蚁，声音轻得几乎被海风揉碎，“只需劈开一道口子，让光，照进去。”
潮水渐涨，漫过刀柄，又退去。
留下一道湿润的、笔直的、不容忽视的印记。
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