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“等熏完这炉再说。”乐明打断他，目光始终锁在炉火上，火焰跳跃着，在他瞳孔深处燃起两簇幽微却执拗的光，“腊肉要熏足十五天，香肠要挂够二十天，少一天，味道就不对；少一分力，香气就浮在表皮。现在谈价钱，等于拿火候换银子——我不干。”
阿伟一怔，随即咧嘴笑了，拍拍他肩膀：“行！就冲你这句话，我回头给洪亨回话：周七娃饭店的腊货，宁可少赚，不降一分火候！”他转身招呼老汉们搬柴，笑声震得窗棂嗡嗡作响。
厨房里，黄莺已挽起袖子，把两盘灯影牛肉端到堂屋方桌上。阳光斜斜切过窗棂，正落在盘中牛肉上，薄片瞬间透亮，肌理纤毫毕现，宛如皮影戏幕布上浮动的剪影。周砚拈起一片，对着光细细端详，忽然开口：“大周，樟茶鸭之后是灯影牛肉，这两样都是萧正酒家压箱底的宴席菜……你是不是，早就在等这一天？”
乐明正俯身从灶膛里铲炭，闻言手微顿，炭灰簌簌落下。他没回头，只望着炉膛里跳跃的橙红火苗，声音平静无波：“萧正酒家的灯影牛肉，我吃过三次。第一次在达州，周砚师傅做的，肉片薄得能照见人影，嚼起来咔嚓一声，麻椒在舌尖炸开，回甘里带着山野气。第二次在嘉州，萧正酒家的，红油更亮，芝麻更多，可嚼到第三口，就尝出卤水太重，压住了牛肉本味。第三次……”他直起身，拍掉手上炭灰，“是我自己做的。失败了三十七次，第七次的时候，我才发现，不是刀不够快，是牛肉的纤维走向没摸准；第二十九次，才明白晾晒时风速不能超过三级，否则肉片会卷边；第三十七次，终于等到牛肉片在八成热油里翻腾三秒，酥而不焦，脆而不散。”
他走到桌边，拿起一片灯影牛肉，轻轻一折——“咔嚓”，清脆裂响在寂静的堂屋里格外清晰。他把断口凑近众人眼前：“看见没？断面齐整，没有一丝纤维拉扯。这才是灯影牛肉的骨头。萧正酒家有它的脊梁，咱们周七娃饭店，也要有咱们自己的筋骨。”
窗外，周沫沫不知何时爬上了院中那棵老槐树，正举着个豁了口的搪瓷缸当喇叭，奶声奶气喊：“灯影牛肉！脆！香！甜！不辣！沫沫独家秘制！买一送一——送一个亲亲！”喊完咯咯笑个不停，震得枝头积雪簌簌落下。
乐明仰头望去，冬阳穿过光秃的槐枝，在他脸上投下明明暗暗的斑驳光影。他忽然想起昨天傍晚，收摊时遇见的那位拄拐杖的老裁缝。老人坐在巷口石阶上，眯眼打量他推着自行车经过，忽然叫住他：“后生，你这车把上挂的篮子，歪了。”乐明一愣，忙停车扶正。老人却摇头：“不是篮子歪了，是你心气太高，走路都带风，把篮子晃歪了。”说完，老人从怀里掏出块叠得方正的蓝布，递给他：“拿着，裹碗灯影牛肉，给你娘尝尝。这布，是我年轻时给周记跷脚牛肉铺子做过三年门帘的布头，留着，就为等一个能把牛肉片切得比门帘还薄的人。”
乐明当时没接，只笑了笑。此刻，他摸出兜里那块蓝布围裙，轻轻展开——边角磨损处，果然露出几道细密针脚，针线颜色早已泛黄，却依旧结实如初。
“阿伟哥，”他忽然开口，声音不高，却让满屋喧闹瞬间安静，“明天开始，熏房招人。不招熟手，专招手脚勤快的娃娃。十二岁以上，六十以下，包吃住，日结——一块二。”
“一块二？！”黄莺失声，“比镇上砖厂还高五毛！”
“高。”乐明点头，目光扫过众人，“但熏房里，没人能偷懒。火候错了，一炉腊肉就废；翻面晚了，香肠就霉。这一块二，买的是他们的手，更是他们的命——命攥在自己手里，才能把腊货的味道，一寸寸煨进骨头里。”
话音落，院门外忽传来拖拉机突突的轰鸣，接着是卫璐的大嗓门：“乐明！快出来！码头老李头说，他孙子今早退烧了！说就吃了你昨晚送的那碗腊肉粥，嘴里还念叨‘香’字！”乐明闻声快步出门，只见卫璐跳下车斗，手里高举着个铝饭盒，盒盖缝隙里，一缕热腾腾的腊肉香气直往上钻。
周沫沫从树上滑下来，跐溜跑过去抱住卫璐大腿：“卫叔！卫叔！灯影牛肉罐子我能打开吗？”
卫璐哈哈大笑，揉乱她头发：“开！快开！让大伙都尝尝，咱红亮的娃，能把牛肉片吹得比纸还薄！”
乐明站在门槛上，冬阳暖融融地洒满肩头。他望着满院忙碌的身影：阿伟正指挥老汉们往熏炉里添柴，火星噼啪溅起；黄莺踮脚把最后一盘灯影牛肉端上堂屋供桌，盘子边缘映着阳光，像一圈小小的金环；周砚默默拿起抹布，一遍遍擦拭案板，木纹被擦得发亮；而周沫沫已抱着陶罐，小胖手费力揭开油纸，一股混合着芝麻香与微甜气息的暖风扑面而来。
他深吸一口气，腊肉香、柏木烟、灯影牛肉的麻辣辛香、还有新蒸包子的麦香，种种气息缠绕升腾，最终沉淀为一种踏实而滚烫的滋味，沉甸甸地坠在肺腑之间。
远处，嘉州方向，一辆长途客车正缓缓驶入红亮镇口。车窗玻璃上，映出冬日澄澈的天空，以及天空下，那面随风轻扬的蓝布招牌——周七娃饭店。招牌一角，不知被谁用粉笔画了个歪歪扭扭的太阳，线条稚拙，却亮得灼眼。
乐明抬手，轻轻抚过自己围裙上那个被汗水浸得发硬的“周”字。他忽然觉得，这字迹仿佛有了温度，正顺着指尖，一寸寸熨帖进血脉深处。
灶膛里，新添的柏木柴燃得正旺，烈焰无声舔舐着炉壁，将整间厨房映照得明明灭灭。那光，既不像萧正酒家宴席厅里水晶吊灯的冷冽，也不似码头汤锅灶膛中跳跃的昏黄，而是某种介于二者之间的、带着韧性的暖红——它不刺目，却足以穿透寒冬；不张扬，却让每个靠近它的人，都忍不住伸出手去，拢一捧那实实在在的、生生不息的热气。
就像此刻，乐明指尖萦绕的，正是这样一种热气。
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